Desde el 6 de mayo hasta el 31 de
octubre de 1889 se celebró en París el centenario de la revolución con una Exposición Universal. En el marco
de la celebración de igualdad, fraternidad y libertad, se exhibieron once
indígenas selknam. Maurice Maître5 raptó en la bahía San Felipe a toda una familia, a
quienes llevó atados con cadenas. De los once, dos murieron en el viaje.
Fueron
presentados tras rejas como supuestos caníbales, todas las tardes les arrojaban
carne cruda de caballo y los mantuvieron sucios y sin posibilidades de higiene,
para que tuvieran la apariencia de salvajes, todo para obtener beneficios
comerciales. Ante las inhumanas condiciones de la exposición la S.A. Missionary
Society comenzó a exigir la liberación y el retorno de esta familia a Tierra
del Fuego. Fue tal la presión que obligó a Maître a cancelar la gira por
Inglaterra, dirigiéndose a Bélgica.5
De los once
selknam solo siete llegaron con vida a Petit-Carmes en Bélgica. Una vez en Bruselas fueron exhibidos en el Musée du Nord,
el cual ofrecía una amplia variedad de atracciones, desde equipos eléctricos
hasta obras de teatro con actores enanos. Fue en este contexto que el grupo de
siete selknam fueron encarcelados por la policía belga en la sección de
extranjeros. Tras este episodio, Maître y el grupo de selknam volvieron a Inglaterra, desde donde se embarcaron de regreso a Tierra del
Fuego. De los once regresaron seis.
