Cuando se acercaba la Navidad en los últimos días de 1882, Edward Hibberd Johnson (4 de enero de 1846 - 9 de septiembre de 1917) se unió a sus compañeros neoyorquinos para decorar los pasillos. Entonces, como ahora, las tradiciones Yuletide eran profundas, y el hombre de 36 años una vez más emprendió el ritual anual de decorar el salón de su casa de Manhattan con un majestuoso árbol de hoja perenne. Sin embargo, para esta temporada navideña en particular, Johnson decidió renovar la preciada tradición navideña con una innovación de vanguardia: las luces eléctricas.
Habían pasado casi tres años desde que Thomas Edison demostró la primera bombilla práctica, y pocas personas conocían mejor la tecnología eléctrica emergente que Johnson, el socio comercial de confianza del Mago de Menlo Park. Como gerente de la Automatic Telegraph Company en 1871, Johnson había contratado astutamente a Edison, de 24 años, pero el niño genio demostró ser tan brillante y emprendedor que en poco tiempo sus roles se invirtieron y el jefe se convirtió en empleado del famoso inventor. Johnson trabajó como vicepresidente de la Edison Electric Light Company, y fue ingeniero jefe del sistema de generación eléctrica que Edison había presentado en el bajo Manhattan en septiembre.
Edison "comió en este escritorio y durmió en una silla", recordó Johnson más tarde. "En seis semanas había revisado los libros, escrito un volumen de resúmenes, e hizo dos mil experimentos ... y produjo una solución".
Primera demostración pública de iluminación incandescente de Thomas Edison, 1879.
Ahora en Navidad, Johnson se preparó para hacer su propia historia. Durante siglos —según algún folklore desde el año 1500 cuando el reformador protestante Martin Luther deseaba replicar la visión invernal de las estrellas centelleando entre los árboles de hoja perenne— la gente había usado velas de cera para iluminar sus árboles de Navidad. Las velas pueden haber sido hermosas, pero obviamente eran un gran peligro de incendio. Cada año a medida que se acercaban las vacaciones, sin lugar a dudas, los periódicos imprimían historias trágicas sobre árboles de Navidad que se incendiaban accidentalmente y casas que se incendiaban, a veces con consecuencias mortales.
La primera luz eléctrica del árbol de Navidad, 1882.
El árbol iluminado eléctricamente de Johnson fue revolucionario, literalmente. Giraba en círculo seis veces por minuto en una pequeña caja de pino mientras sus luces parpadeaban en "un parpadeo continuo de colores danzantes". Una corriente eléctrica proveniente de la oficina principal de Edison accionaba las luces y la manivela que giraba el árbol. "No necesito decirte que el centelleante árbol de hoja perenne era una vista bonita", dijo el periodista. "Uno apenas puede imaginar algo más bonito".
Sin que Johnson lo supiera, también lanzó la tradición anual de Yuletide de tratar de convencer a los vecinos con deslumbrantes exhibiciones de luces navideñas. Una vez que la energía eléctrica se extendió a las mansiones de la Edad Dorada de Manhattan, las destacadas personalidades de la ciudad codiciaron las luces novedosas para exhibir sus árboles de Navidad en sus adornadas fiestas navideñas. Sin embargo, esas primeras bombillas carecían de casquillos de rosca y requerían el tedioso proceso de cablear cada lámpara individualmente, una tarea que pocos tenían el conocimiento o el tiempo para emprender. Como resultado, los miembros de la alta sociedad gastaron hasta $ 300 por árbol para contratar electricistas para instalar luces en sus coníferas y estar de guardia en caso de que una bombilla se quemara o se rompiera.
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| Anuncio original de GE para su 'entonces' nuevo equipo de iluminación eléctrica.
Las luces cuestan $ 12.00 para alquilar. Eso sería más de $ 300 en dólares de hoy.
El árbol de Navidad de la Casa Blanca se electrificó en 1894 cuando las hijas del presidente Grover Cleveland quedaron encantadas con el árbol de hoja perenne que el Wheeling Register describió como "muy bellamente adornado y decorado con pequeñas lámparas eléctricas de colores parciales en lugar de las antiguas velas de cera".
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El árbol de Navidad de la Casa Blanca en 1899, justo antes de que Roosevelt asumiera el cargo.
Sin embargo, para la mayor parte del país, las velas seguían siendo el medio principal para iluminar los árboles debido a la disponibilidad limitada de energía eléctrica y el costo y la molestia de las propias luces navideñas. Eso comenzó a cambiar a principios del siglo XX cuando la General Electric Company comenzó a producir y vender luces navideñas eléctricas que no requerían los servicios de un electricista para cablear. La compañía acentuó las ventajas de seguridad de las luces eléctricas en sus anuncios en revistas populares del día como The Saturday Evening Post y Harper's Bazaar . "No hay peligro por las luces de los árboles de Navidad cuando se usan las lámparas en miniatura de Edison", se jactaba de la copia de un anuncio junto a un dibujo dramático de un árbol iluminado con velas envuelto en un infierno.
En 1903, General Electric comenzó a ofrecer luces navideñas en cadenas de ocho lámparas, llamadas festones, que presentaban enchufes de porcelana precableados, bombillas de vidrio en miniatura y un enchufe atornillado que se conectaba a una toma de luz de pared o techo. El precio de $ 12 por un juego de tres festones estaba fuera del alcance de la mayoría de los consumidores, pero los grandes almacenes en algunas ciudades pusieron las luces en alquiler por $ 1.50.
Anuncio de principios de 1900 con luces de Navidad de General Electric.
Ahora que la industria de la luz navideña había comenzado oficialmente con el kit de luces navideñas de Edison, era hora de que Estados Unidos hiciera lo que mejor sabe hacer: innovar.
Durante las siguientes dos décadas (y más allá), las luces de cadena se volvieron más potentes, duraderas y quizás lo más importante en ese momento: menos costosas. Para 1919, GE hizo su primera gran innovación al presentar sus bombillas en forma de llama con el filamento de tungsteno MAZDA. Las bombillas redondas originales de GE se suspendieron en 1922.
En la década de 1940, cuando la electrificación se había convertido en estándar en las zonas rurales de América, las luces eléctricas habían reemplazado las velas de cera en la mayoría de los árboles de Navidad, y el peligro de que los árboles estallaran en llamas había sido reemplazado por la frustración anual de desenredar redes nudosas de hilos de luces navideñas. Por eso, gracias a Johnson, el hombre que ha sido llamado el "Padre de las luces eléctricas del árbol de Navidad".
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