Desde el primer reconocimiento de que una forma más mortal de influenza se estaba extendiendo rápidamente en el otoño de 1918, las autoridades de salud pública de EE. UU. Recomendaron máscaras para médicos, enfermeras y cualquier persona que atiende a pacientes con influenza.
Los periódicos proporcionaron instrucciones sobre "Cómo hacer máscaras en casa" y publicaron fotografías de enfermeras enmascaradas. Las máscaras fueron solo una de las políticas de "intervenciones no farmacéuticas" o de "distanciamiento social", para usar términos modernos, adoptados para contener la epidemia, junto con el cierre de escuelas, la prohibición de reuniones públicas y el asesoramiento de cambios en el comportamiento personal. Sin embargo, muchas personas se negaron a usarlos durante la gripe española de 1918, diciendo que la aplicación de la máscara por mandato gubernamental violó sus libertades civiles. Incluso se formó una "Liga Anti-Máscara" en San Francisco para protestar contra la legislación. Resulta que los hombres necesitaban más convencimiento que las mujeres para prestar atención a los consejos de los funcionarios de salud pública. Algunos hombres asociaron máscaras con la feminidad, y comportamientos como escupir, tos descuidada y el abandono de la higiene convirtieron a los hombres en los "eslabones débiles en la disciplina de higiene" durante la pandemia de 1918, según un informe de 2010 publicado en la Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Por esa razón, los líderes de salud pública rebautizaron el cuidado personal como una muestra de patriotismo y el deber de hacer que los hombres usen máscaras. "La pandemia de influenza ofreció un momento de enseñanza en el que la resistencia masculina a las reglas de higiene asociadas con madres, maestros de escuela y maestros de escuela dominical podría ser reemplazada por una forma de salud pública más moderna y varonil, impregnada de disciplina, patriotismo y responsabilidad personal". lee el informe La transición de recomendar máscaras para los proveedores de atención médica a alentar e incluso requerir máscaras en público sucedió de manera gradual e inconsistente. Más famoso, San Francisco, California, junto con otras ciudades occidentales como Seattle, Washington, Juneau, Alaska y Phoenix, Arizona, aprobaron leyes que requieren máscaras en público. Los infractores podrían ser multados, multados y encarcelados. En pocas semanas, sin embargo, a medida que disminuía el número de casos y muertes, las recomendaciones e incluso las regulaciones para usar máscaras se relajaron y luego se eliminaron.
¿Las máscaras previenen la propagación de la gripe española?
Los expertos que revisaron la evidencia de 1918 concluyeron que las máscaras contra la gripe no lograron controlar la infección. En diciembre de 1918, la Asociación Estadounidense de Salud Pública recomendó que el "uso de máscaras apropiadas" debería ser obligatorio para el personal médico, ocupaciones como "barberos, dentistas, etc." y "todos los que están directamente expuestos a la infección". Sin embargo, el comité también encontró que la evidencia "en cuanto a resultados beneficiosos como consecuencia del uso forzado de máscaras por parte de toda la población en todo momento era contradictoria", por lo que el comité no recomendó "la adopción generalizada de esta práctica". El comité recomendó que las personas "que desean usar máscaras" sean "instruidas sobre cómo hacer y usar máscaras adecuadas, y se les debe alentar a hacerlo". En 1919, el estudio de Wilfred Kellogg para la Junta de Salud del Estado de California concluyó que las ordenanzas de máscara "aplicadas por la fuerza a comunidades enteras" no disminuyeron los casos y las muertes, como lo confirman las comparaciones de ciudades con políticas ampliamente divergentes sobre el enmascaramiento. Las máscaras se usaban con mayor frecuencia en público, donde eran menos efectivas, mientras que las máscaras se retiraban cuando las personas entraban a trabajar o socializar, donde tenían más probabilidades de infectarse. Kellogg encontró la evidencia convincente: "El caso contra la máscara como medida de aplicación obligatoria para el control de epidemias parece estar completo". En un estudio exhaustivo publicado en 1921, Warren T. Vaughn declaró que "la eficacia de las máscaras faciales sigue siendo cuestionable". El problema era el comportamiento humano: las máscaras se usaban hasta que estaban sucias, se usaban de manera que ofrecían poca o ninguna protección, y las leyes obligatorias no superaban el "fracaso de la cooperación por parte del público". Conclusión aleccionadora de Vaughn: "Es seguro decir que la máscara facial utilizada fue un fracaso".
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