Vista desde la Ventana en Le Gras. (1826) Saint Loup de Varennes. Francia. Placa de peltre al betún de Judea (se cree que es la fotografía más antigua que existe)

Joseph Nicéphore Niépce (1765-1833) buscó la manera de capturar imágenes con la cámara oscura, un instrumento óptico utilizado por aquel entonces por los artistas. Experimentó con sales de plata sensibles a la luz pero no pudo fijar las imágenes que se creaban y orientó sus investigaciones hacia el betún de Judea, un asfalto natural sensible a la luz. Cubriendo una placa metálica con betún de Judea y un disolvente (petróleo o aceite animal), Niépce descubrió que podía crear una imagen duradera, un proceso al que denominó «heliografía». La imagen del patio de su casa fue tomada mediante ese procedimiento y se cree que es la fotografía más antigua que existe. La exposición duró ocho horas y la imagen es borrosa. Niépce continuó perfeccionando su procedimiento, y en el año 1829 empezó a colaborar con Louis Daguerre, pero murió cuatro años más tarde, por lo que se atribuyó a este último gran parte del mérito de su trabajo.