El 15 de marzo de 1921 una cámara quedó frente a este paisaje áspero, silencioso y casi desnudo de la Precordillera mendocina. La fotografía fue registrada con el número B.S. 22349 y una descripción tan breve como extraordinariamente precisa: “Foothills of Pre-Cordillera. Kilómetro 32, Ferrocarril Trasandino, Mendoza, Argentina”. Más de un siglo después, aquella imagen permite contemplar un sector de Mendoza cuando el histórico ferrocarril que atravesaba los Andes llevaba apenas once años realizando el recorrido internacional completo entre Mendoza y Los Andes, Chile: el primer servicio integral había sido inaugurado el 5 de abril de 1910. La fotografía no nació como una postal turística. Forma parte del álbum de trabajo de Alexander Wetmore, naturalista estadounidense que entre 1920 y 1921 recorrió Sudamérica para el Bureau of Biological Survey del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. Su misión consistía en estudiar las zonas biológicas y la distribución de aves migratorias norteamericanas en Uruguay, Argentina, Chile y Perú. El Smithsonian conserva aquel álbum dentro de los Alexander Wetmore Papers, y sus imágenes documentan no solamente aves, sino también vegetación, ríos, montañas, poblaciones, medios de transporte y paisajes encontrados durante la expedición. Lo más fascinante es que podemos seguir parcialmente el recorrido mendocino a través de las propias fotografías. Ese mismo 15 de marzo de 1921, después de la imagen del Kilómetro 32, aparecen en el álbum fotografías del Río Blanco y de los valles andinos de Potrerillos. Dos días después, el 17 de marzo, Wetmore registró distintas vistas del valle del río Mendoza y, el 18, la Sierra del Plata observada desde el valle del Río Blanco. El viaje continuaría días más tarde por Tunuyán y, el 21 de abril, volvería a internarse en la cordillera por Uspallata, Puente del Inca y Las Cuevas camino de Chile. El enigmático “Kilómetro 32” tampoco era una simple cifra ferroviaria. Una publicación histórica dedicada a las fuentes termominerales de Cacheuta menciona expresamente una “Parada kilómetro 32” del Ferrocarril Trasandino como referencia para acceder a la zona de manantiales situada en el ámbito de Cacheuta, confirmando la importancia que aquellos puntos kilométricos tenían para orientarse en una región que comenzaba a ser atravesada por viajeros, científicos, trabajadores y turistas. La escena adquiere todavía más valor cuando recordamos lo que representaba aquella línea: el Trasandino había conseguido unir ferroviariamente Mendoza con Los Andes atravesando uno de los territorios más difíciles del continente. El Archivo Nacional de Chile confirma su inauguración en 1910 y conserva, además, una excepcional colección fotográfica de los trabajos realizados en la cordillera. Esta imagen de 1921 no muestra locomotoras, estaciones ni multitudes. Precisamente allí reside gran parte de su fuerza: conserva el paisaje que rodeaba al ferrocarril, la vegetación baja del piedemonte, el suelo pedregoso y las primeras elevaciones que anunciaban el ingreso a la montaña. Es una Mendoza detenida durante una fracción de segundo hace 105 años, vista por los ojos de una expedición científica que jamás imaginó que aquel registro terminaría convertido en un documento histórico de enorme valor para reconstruir nuestro paisaje. Fuente de la fotografía: Smithsonian Institution Archives, Alexander Wetmore Papers, Album 1: Uruguay, Argentina, Chile and Peru, 1920–1921, B.S. 22349, Box 171, Folder 1. Fuentes de información: Smithsonian Institution Archives; Gobierno de Mendoza–Archivo General de la Provincia; Archivo Nacional de Chile; National Library of Medicine.
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