Hijo de inmigrantes, padre danés y madre galesa, la familia Nielsen, se arraigó rápidamente a su nueva tierra, incluso Erik, hermano de Leslie llegó a ser Viceprimer Ministro de Canadá. Instalados cerca del Círculo Polar Artico, Leslie sufrió de Raquitismo que deformó sus piernas de por vida, por ello caminaba balanceándose. El origen de su facilidad para hacer reír tiene oscuras raíces, su padre alcohólico, solía someterlo a brutales golpizas, Leslie descubrió que si lo hacía reír no lo azotaba. El hermano de su madre era actor y lo alentaba a buscar destino en otras latitudes, luego de un par de frustrados intentos en Hollywood ingresó en el Actor's Studios donde se hizo íntimo amigo de Marlon Brando. En 1956 debuta en la película "El rey vagabundo", y ese mismo año es el protagonista de "El planeta perdido". La naciente TV lo adoptó como lo que era, una estrella, papeles de gangster, villano o militar le llovían hasta que e 1971 protagoniza "Poseidón", inexplicablemente su carrera se estancó. En 1979 un joven David Zucker le presenta un alocado proyecto, una comedia absurda protagonizada por actores dramáticos, no muy convencido Leslie aceptó protagonizar "Airplane!" (¿Y, donde esta el piloto?). Nadie relacionaba a este supercomediante con aquel actor dramático, el cariño del público le marcó el camino. Zucker lo volvió a convocar para una superproducción de humor absurdo, "Naked Gun", (la pistola desnuda), el mejor papel de su carrera, que con 2 secuelas se volvieron clásicos de la comedia. Protagonizó otras comedias grotescas donde hizo de Cura, Vampiro, espía y médico, siempre con solidez y efectividad. Se volcó a tareas humanitarias por lo que fue nombrado embajador de UNICEF, una neumonía lo doblegó el 28 de Noviembre de 2010.
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