El nombre “Tunuyán” tiene un origen que ha sido objeto de varias interpretaciones y controversias. Sin embargo, la explicación más aceptada es que proviene de una palabra indígena que significa "tierra que se mueve". Este nombre refleja las características geográficas y sísmicas de la región. La actual ciudad cabecera del departamento de Tunuyán se encuentra en los terrenos donde el capitán español don Juan Amaro del Campo fundara la estancia de «Tolol» o «El Totoral». La avanzada del jefe español posibilitó, más tarde, la instalación de otros fundos, tales como «Saraguilla», «Ucumale» y «Machinte». A comienzos del siglo XVII, el obispo de Santiago de Chile, fray Pérez de Espinosa, se radicó en la zona creando el «Curato de Uco». En 1621, los jesuitas también se instalaron en el valle, fundando un establecimiento que denominaron «Estancia de Jesús, María y José de Uco».Al fundarse el fuerte de San Carlos en 1770, bajo la comandancia de Amigorena, se logró frenar el avance indígena, impulsando el avance de la ganadería y la agricultura y fomentando el repoblamiento de la zona. En esta época los principales centros de actividad agrícola y ganadera eran: La Arboleda, El Totoral, Uco el Viejo, La Carreta y El Melón. Toda la región estaba bajo la jurisdicción del Fuerte de San Carlos. En 1786, Sobremonte informa que el «Curato de Uco» poseía 412 habitantes. En 1788, solicita al tropero Arenas el reconocimiento del paso a Chile por el Portillo. El éxito de la misión marcó el comienzo del progreso de Tunuyán, ya que se convirtió en puente de comunicación con el vecino país.
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