El 28 de Mayo de 1889, en el centro de los EEUU se desataron tormentas que se caracterizaron por las abundantes lluvias que cargaron los ríos que desembocan en el Atlántico, para colmo la tormenta se desplazaba hacia el este complicando aún mas la situación. El 31 de Mayo el Río Conemaugh comenzó a desbordarse y llevar al límite la resistencia de la flamante Represa South Fork, que sin fisuras previas ni rajaduras visibles, tuvo un fallo estructural catastrófico, literalmente se desprendió de las montañas laterales y avanzó río abajo. A 23 kilómetros hacia el sudoeste se encontraba la ciudad de Johnstown, cuyos habitantes vieron como una pared de agua de mas de 2 mts de altura se acercaba a gran velocidad por el cauce del Río Conemaugh. Molinos, casas, graneros, árboles, ganado y personas, desaparecieron tras el paso de los mas de 20 millones de toneladas de agua, caudal similar al del Río Mississippi, que se llevaron la vida de 2.209 personas, para tomar una dimensión de la catástrofe, algunos cuerpos de los habitantes de Johnstown aparecieron 500 km al oeste de la ciudad. La represa había sido construida por encargo del "Club de Caza y Pesca del Lago South Fork", que a su vez era el encargado de mantener abiertos canales aliviadores y controlar su estructura, por ello indefectiblemente se los encontró culpables de estrago por negligencia, sin embargo sus acaudalados miembros se negaron a pagar las indemnizaciones. Su socio mas prominente era Andrew Carnegie, gerente de la Pennsylvania Railroad Company y dueño de la United States Steel Corporation, quién se bien se mantuvo firme con el no pago de las sanciones temía que si su imagen se deterioraba afectara sus empresas, por ello decidió financiar la reconstrucción de la ciudad, aunque casi no quedaban familias para habitarla.
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