Una foto no autorizada de Stalin dentro del Kremlin muestra el momento en que fue informado de que los ejércitos alemanes habían avanzado en Kiev (agosto de 1941). Lo que ves aquí es un hombre que hasta pocas semanas antes tenía absoluta confianza en el Plan A, y que ahora no tiene el Plan B. La foto fue tomada por el editor en jefe de Komsomolskaya Pravda. El fotógrafo desafió en secreto las órdenes de destruirlo, ya que se consideraba que no mostraba a Stalin bajo una luz positiva. La Operación Barbarroja, el ataque alemán a la Unión Soviética, fue la mayor operación militar de la Segunda Guerra Mundial. Desplegó miles de aviones, tanques, cañones de artillería y más de seis millones de soldados. Además, trajo dos de los regímenes probablemente más totalitarios de la historia uno contra el otro. Sin embargo, en las primeras semanas de la operación, no parecía el choque de dos gigantes. El avance alemán parecía una fácil caminata de verano: el Ejército Rojo simplemente no pudo desafiarlos. Los comandantes soviéticos estaban confundidos, y el liderazgo estatal no se encontraba por ningún lado. Tan fuerte era la creencia de Stalin de que Hitler no atacaría que estaba completamente desconcertado cuando se dio cuenta en la noche del 21 de junio de que los alemanes estaban llegando. Se sorprendió cuando su ministro de Asuntos Exteriores, Molotov, le entregó una declaración de guerra alemana. En ese momento, solo su ira le impedía colapsar. Stalin fue indudablemente influenciado por esta desinformación. No creía, sin embargo, que en el último recurso, Hitler se apartaría de las tradiciones de Ostpolitik de Bismarck, exigiendo que Alemania evite la participación militar en Rusia mientras se dedica a Occidente. Al mismo tiempo, tenía una concepción exagerada del poder y la influencia de los generales alemanes, incluso hasta el punto de creer que, contrariamente a las instrucciones específicas de Hitler, estaban tratando de precipitar la guerra contra Rusia. Entre los miembros del Buró Político y el Alto Mando soviético, la opinión firme era que la guerra se evitaría en 1941. Zhdanov sostuvo que Alemania se enfrentó a la guerra contra Gran Bretaña e incapaz de luchar en dos frentes. El 20 de marzo de 1941, el general Filipp Golikov, jefe de inteligencia militar, presentó a Stalin un informe sobre la concentración de tropas alemanas en las tierras fronterizas, pero expresó la opinión de que la información debe haberse originado en los servicios de inteligencia británicos y alemanes. A principios de mayo, Kuznetsov envió un informe similar a Stalin, dando información recibida del agregado naval soviético en Berlín sobre la inminencia de la guerra. Al igual que Golikov, anuló el valor del informe al agregar que, en su opinión, la información era falsa y fue plantada por alguna agencia extranjera. Stalin en realidad tuvo un colapso mental durante unos meses después de la invasión, no emitió ninguna orden que condujera al caos en el frente y solo aceleró el avance alemán. Se retiró a su Dacha y finalmente algunos generales soviéticos vinieron a visitarlo. Cuando abrió la puerta, esperaba ser arrestado y ejecutado, sin embargo, le rogaron que los guiara e insistieron en que nadie más podría hacerlo. Ese momento le hizo darse cuenta de cuánto poder tenía. La política de purga de Stalin funcionó: dependían por completo de él y ninguno tenía agallas. La operación Barbarroja abrió el Frente Oriental, en el que se comprometieron más fuerzas que en cualquier otro teatro de guerra en la historia. El área vio algunas de las batallas más grandes de la guerra, las atrocidades más horribles y las bajas más altas (tanto para las fuerzas soviéticas como para las del Eje), todo lo cual influyó en el curso de la Segunda Guerra Mundial y la historia posterior del siglo XX. Los ejércitos alemanes finalmente capturaron a unos cinco millones de tropas del Ejército Rojo soviético, la mayoría de los cuales nunca regresaron con vida.
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