El 28 de agosto de 1898, en New Bern, Carolina del Norte, una bebida preparada detrás del mostrador de una farmacia recibió el nombre que terminaría recorriendo el planeta: Pepsi-Cola. Su creador era Caleb Davis Bradham, farmacéutico con formación médica que desde 1893 servía en la fuente de soda de su establecimiento una preparación conocida como “Brad’s Drink”, concebida como refresco y promocionada en aquellos años por sus supuestas propiedades digestivas y energizantes. PepsiCo reconoce oficialmente el 28 de agosto de 1898 como la fecha en que Bradham rebautizó aquella bebida como Pepsi-Cola. Sobre el origen exacto del nombre existe incluso una pequeña disputa histórica: fuentes oficiales del estado de Carolina del Norte lo relacionan con la pepsina y el extracto de nuez de kola, mientras que la propia Pepsi sostiene actualmente que Bradham adquirió a un competidor local el nombre “Pep Kola” y lo transformó en Pepsi-Cola. Por esa discrepancia documental conviene no repetir como certeza absoluta que la pepsina fue siempre uno de sus componentes. Lo que sí está documentado es que las primeras preparaciones incluían azúcar, vainilla, extractos o aceites aromáticos y kola; además, no debe confundirse la nuez de kola con la hoja o nuez de coca. El éxito fue rápido. Bradham constituyó la Pepsi-Cola Company en diciembre de 1902 y solicitó el registro de la marca, que fue aprobado por la Oficina de Patentes de Estados Unidos el 16 de junio de 1903. Al principio comercializaba principalmente el jarabe para fuentes de soda, pero en 1905 comenzó el embotellado y concedió sus primeras franquicias. Para 1910 Pepsi ya contaba con más de 250 —otras fuentes oficiales elevan la cifra a unos 300— embotelladores distribuidos por 24 estados. Parecía un imperio imparable, pero el azúcar casi lo destruyó. Durante y después de la Primera Guerra Mundial su precio sufrió oscilaciones extremas. Bradham compró grandes cantidades cuando estaba extraordinariamente caro esperando nuevas subas; el mercado se desplomó y la empresa quedó atrapada. Pepsi-Cola fue declarada en bancarrota en 1923 y Bradham perdió el negocio que había levantado desde su farmacia. La marca pasó después por varias manos hasta que, en 1931, terminó vinculada a Loft Inc. y a su presidente Charles Guth, quien buscaba independizar sus tiendas de Coca-Cola. Allí comenzó uno de los golpes comerciales más brillantes de la historia de las gaseosas. En plena Gran Depresión, Pepsi apostó por una botella de 12 onzas —unos 355 ml— vendida por cinco centavos, prácticamente el mismo precio que sus competidores cobraban por botellas mucho menores. La fórmula publicitaria era irresistible: más bebida por el mismo dinero. La campaña terminó inmortalizada por el célebre concepto “twice as much for a nickel” y por uno de los primeros jingles comerciales de alcance nacional; entre 1936 y 1938 los beneficios de Pepsi llegaron a duplicarse. Pero Pepsi también protagonizó un capítulo menos conocido y extraordinariamente moderno de la publicidad estadounidense. Bajo la presidencia de Walter Mack, la compañía comenzó a prestar atención al enorme mercado afroamericano que gran parte de las grandes corporaciones ignoraba o representaba mediante estereotipos. En 1947 contrató a Edward F. Boyd como asistente de ventas y organizó un equipo afroamericano que diseñó campañas donde familias y profesionales negros aparecían como consumidores reales, dignos y pertenecientes a la creciente clase media. Un periódico afroamericano de octubre de 1947 documentó directamente el anuncio de Pepsi sobre la incorporación de Boyd y la creación de ese equipo; décadas después, aquella experiencia sería reconocida como uno de los antecedentes del moderno marketing dirigido a segmentos específicos. La expansión internacional continuó —Canadá se convirtió en 1934 en el primer mercado extranjero de Pepsi según la propia compañía— y la rivalidad con Coca-Cola acabó transformándose en una de las mayores batallas comerciales y publicitarias del siglo XX. En 1959 Pepsi protagonizó además una escena histórica en Moscú cuando Donald Kendall consiguió que el líder soviético Nikita Jrushchov probara la bebida durante la Exposición Nacional Estadounidense, décadas antes de que la marca consolidara una presencia comercial estable en el bloque soviético. El salto definitivo llegó en 1965: Pepsi-Cola Company y Frito-Lay se fusionaron y dieron nacimiento a PepsiCo, Inc. Aquella bebida preparada por un farmacéutico de Carolina del Norte había terminado convertida en la piedra fundacional de uno de los mayores grupos mundiales de alimentos y bebidas. De una fuente de soda en una pequeña farmacia a una guerra mundial de botellas, precios, jingles, estrellas, colores y campañas publicitarias: la historia de Pepsi demuestra que detrás de algunos de los productos más cotidianos pueden esconderse quiebras, apuestas temerarias, revoluciones comerciales y más de un siglo de competencia feroz. 🥤🔥🇺🇸🌎
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