El 28 de agosto es tradicionalmente señalado como una de las fechas asociadas al nacimiento de Harley-Davidson, una historia que comenzó realmente entre 1901 y 1903 cuando dos veinteañeros de Milwaukee, William S. Harley y Arthur Davidson, comenzaron a experimentar con motores de un cilindro instalados en bicicletas. Harley era dibujante técnico y Davidson trabajaba como modelista; pronto se sumó Walter Davidson, hábil mecánico, y años después William A. Davidson completaría el grupo fundador. En 1903 levantaron en el patio trasero de la familia Davidson un diminuto cobertizo de madera de apenas 10 por 15 pies —unos 3 por 4,5 metros— que terminaría convirtiéndose en una de las “fábricas” más famosas de la historia industrial norteamericana. Allí construyeron sus primeras máquinas y ese mismo año se habría vendido la primera motocicleta a Henry Meyer, amigo de los Davidson. En aquellos comienzos todo era casi artesanal: Harley-Davidson vendió apenas tres motocicletas durante su primer año, pero el crecimiento fue vertiginoso. En 1906 levantó una verdadera fábrica sobre Chestnut Street —actual Juneau Avenue— y el 17 de septiembre de 1907 la Harley-Davidson Motor Company quedó oficialmente constituida. Para 1908 ya fabricaba unas 450 motocicletas al año y hacia 1913 rondaba las 13.000 unidades, una expansión descomunal para una empresa que apenas una década antes funcionaba en un cobertizo. Las carreras se transformaron pronto en una extraordinaria herramienta publicitaria. Walter Davidson compitió y ganó pruebas desde 1905 y, en 1914, la empresa creó oficialmente su departamento de competición. Su temible equipo acabaría siendo conocido como el “Wrecking Crew”, después de encadenar victorias y hacer de la velocidad una parte inseparable de la identidad Harley-Davidson. La Primera Guerra Mundial abrió otro capítulo. El Ejército estadounidense ya había encargado motocicletas Harley-Davidson durante la expedición contra Pancho Villa en 1916 y, tras la entrada de Estados Unidos en la guerra, la producción militar se disparó. Documentación histórica de Wisconsin registra más de 15.500 unidades suministradas al Departamento de Guerra durante el conflicto; Harley-Davidson afirma además que aproximadamente un tercio de su producción de 1917 y 1918 terminó destinado al esfuerzo bélico. El 12 de noviembre de 1918, apenas un día después del armisticio, un estadounidense ingresó en Alemania montando precisamente una Harley-Davidson. Terminada la guerra, la expansión continuó. En 1920 Harley-Davidson ya podía proclamarse el mayor fabricante mundial de motocicletas: vendía más de 27.000 máquinas y tenía presencia comercial en 67 países. Pero entonces llegó una prueba mucho más silenciosa que una guerra: la Gran Depresión. Las ventas cayeron desde unas 21.000 motocicletas en 1929 hasta apenas 3.703 en 1933. La empresa sobrevivió diversificando productos, reduciendo costos y fabricando incluso motores industriales; también lanzó el célebre triciclo Servi-Car, que permanecería en producción durante cuatro décadas. La Segunda Guerra Mundial volvió a transformar las líneas de montaje. La gran protagonista fue la WLA, versión militar de la WL, preparada con luces de oscurecimiento, filtración especial para ambientes polvorientos y soportes para equipamiento militar. Al terminar la guerra habían prestado servicio casi 70.000 WLA y Harley-Davidson recibió tres veces el prestigioso Army-Navy “E” Award por la excelencia de su producción bélica. Cuando los soldados regresaron a casa, muchas de aquellas motocicletas militares fueron reacondicionadas y vendidas a bajo precio, mientras clubes, carreras y personalizaciones ayudaban a alimentar una cultura motociclista que acabaría trascendiendo a la propia máquina. Pero Harley-Davidson estuvo a punto de perderlo todo. En 1969 fue adquirida por American Machine & Foundry —AMF—. La producción aumentó y la etapa dejó avances tecnológicos importantes, pero también aparecieron problemas de calidad y eficiencia que dañaron la reputación de la marca, justamente cuando Honda, Yamaha, Kawasaki y Suzuki avanzaban con motocicletas japonesas competitivas, confiables y cada vez más populares. En junio de 1981, trece ejecutivos encabezados por Vaughn Beals compraron nuevamente Harley-Davidson a AMF por unos 75 millones de dólares. Era una apuesta gigantesca: la compañía estaba endeudada, atravesaba una recesión y peleaba por sobrevivir. La recuperación fue espectacular. Harley apostó nuevamente por calidad, tradición, grandes motores V-Twin y una identidad visual inconfundible. En 1983, el gobierno de Ronald Reagan impuso temporalmente aranceles de salvaguardia sobre determinadas motocicletas pesadas importadas; durante ese período Harley rediseñó prácticamente todos los componentes de sus motos y modernizó sus procesos industriales. Tan fuerte fue la recuperación que en 1987 la propia empresa pidió que la protección arancelaria terminara antes de lo previsto. Y hubo otra decisión genial: transformar compradores en comunidad. A comienzos de los años 80 nació el Harley Owners Group —H.O.G.—, concebido para unir a propietarios, concesionarios y fanáticos. En 1983 el nuevo club ya reunía unos 30.000 miembros y terminaría convirtiéndose en uno de los pilares culturales de la marca alrededor del planeta. Así, de un cobertizo de apenas unos metros cuadrados en Milwaukee salió algo mucho mayor que una fábrica de motocicletas. Harley-Davidson sobrevivió a dos guerras mundiales, la Gran Depresión, la transformación del automóvil, cambios de propietarios, problemas de calidad, competidores japoneses y momentos en los que estuvo peligrosamente cerca del abismo. Más de un siglo después, aquel apellido doble sigue identificando inmediatamente un sonido, una estética y una forma muy particular de imaginar la carretera abierta. Lo que William Harley y Arthur Davidson comenzaron construyendo casi a mano terminó convertido en uno de los símbolos industriales y culturales más reconocibles de Estados Unidos. 🏍️🔥🇺🇸🌎 #HarleyDavidson #Harley #Historia #HistoriaDelMotor #Motociclismo #MotosClasicas #Milwaukee #Efemerides #UnDiaComoHoy #HistoriaIndustrial #CulturaMotera #AmericanLegend #MotorcycleHistory #HarleyHistory #ClassicMotorcycles #MotorcycleCulture #MilwaukeeHistory #AmericanMotorcycles #VintageMotorcycles #OnThisDay
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