El 25 de Septiembre de 1992 se iniciaba uno de los proyectos más ambiciosos de la NASA y a su vez uno de sus fracasos más estrepitosos.(EH)

Desde las simples pero exitosas sondas Viking de mediados de los años '70, la NASA había dejado la exploración de Marte en un segundo plano, solo la URSS había intentado enviar 2 sondas, las Phobos I y II a la mayor de sus lunas, pero ambas fracasaron. La NASA quería dar un golpe de efecto y retomar la exploración planetaria con grandes y complejas naves llamadas "Planetary Observer" con ellas pretendía develar los secretos que aún escondían la Luna, Mercurio y Marte. La primera de ellas fue el "Mars Observer", una monumental estación científica orbital automatizada de más de 2 toneladas de peso total y con un costo de 1.000 millones de dólares. Dentro de sus prestaciones llevaba instrumental para determinar la composición mineralógica de la superficie de Marte, su topografía, campo gravitatorio, campo magnético, composición atmosférica, vientos, composición de su polvo en suspensión y servir como futuro puente de comunicación con exploradores de superficie. El 25 de Septiembre de 1992, el satélite fabricado por "Malin Space Science Systems" e impulsado por un cohete "Titán 34D", despegó desde el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral con destino a Marte. Durante los 11 meses de viaje se calibraron sus instrumentos y probaron todos sus sistemas, para el 22 de Agosto de 1993 la sonda estaba completamente operativa y con sus paneles totalmente desplegados, la NASA estaba tan segura de su éxito que anunció al mundo el inicio de la transmisión de datos para el día siguiente. La última tarea de rutina que se le programó de manera remota antes de realizar la maniobra de inserción orbital en torno a Marte fue la de presurizar los tanques de combustible, fue su última tarea. Las válvulas diseñadas para órbitas terrestres se accionan solo a 1 día del lanzamiento y no 11 meses después. La fuga del presurizante hizo que la sonda comenzara a girar sin control despedazando los elementos delicados exteriores como paneles solares y antena por lo que no se pudo reestablecer comunicación con ella, jamás se supo si fue expulsada el espacio o se estrelló contra la superficie de Marte. Este fracaso hizo que la NASA se replanteara este tipo de naves costosas para misiones prolongadas y comenzó con su política "faster, cheaper, better" (rápido, barato, mejor), por ello los instrumentos gemelos de la "Mars Observer" fueron distribuidos en tres misiones distintas y mas pequeñas, las "Mars Global Surveyor" de 1997, la "Mars Odyssey" de 2001 y la "Mars Reconnaissance Orbiter" de 2005.