El primer lanzallamas, en el sentido moderno, generalmente se le atribuye a Richard Fiedler. Presentó modelos de evaluación de su Flammenwerfer al ejército alemán en 1901. El modelo más importante presentado fue un dispositivo portátil, que consta de un solo cilindro vertical de 4 pies (1,2 m) de largo, dividido horizontalmente en dos, con gas a presión en la sección inferior y aceite inflamable en la sección superior. Al presionar una palanca, el gas propulsor forzó el aceite inflamable dentro y a través de un tubo de goma y sobre un simple dispositivo de mecha de encendido en una boquilla de acero. El arma proyectaba un chorro de fuego y enormes nubes de humo a unos 20 metros (18 m). Era un arma de un solo disparo: para disparar en ráfaga, se conectaba una nueva sección de encendedor cada vez. La palabra inglesa lanzallamas es una traducción de préstamo de la palabra alemana Flammenwerfer, ya que el lanzallamas moderno fue inventado en Alemania. El lanzallamas se usó por primera vez en la Primera Guerra Mundial el 26 de febrero de 1915, cuando se usó brevemente contra los franceses fuera de Verdun. Después de su éxito inicial, el flammenwerfer fue utilizado luego en un ataque sorpresa contra soldados británicos atrincherados en el Cráter Hooge, el área de un enfrentamiento extendido durante la campaña Ypres Salient en la región de Flandes de Bélgica. Saliendo de sus posiciones poco después de las 3 de la madrugada del 30 de julio de 1915, los Stosstruppen alemanes, o "tropas de choque", hicieron un uso efectivo del flammenwerfer, cortando una silueta espeluznante en la oscuridad con tanques de gas portátiles atados a sus espaldas y boquillas conectadas. a cada cilindro. El repentino ataque con la extraña arma nueva resultó extremadamente desconcertante para los británicos, y su línea fue rechazada de inmediato. El lanzallamas era útil a distancias cortas pero tenía otras limitaciones: era engorroso y difícil de operar y solo podía dispararse de forma segura desde una trinchera, lo que limitaba su uso a áreas donde las trincheras opuestas eran menores que el alcance máximo del arma, a saber 18 m (20 yd) separados, lo cual no era una situación común; el combustible también duraría solo unos 2 minutos. Los alemanes desplegaron lanzallamas durante la guerra en más de 650 ataques. Con el éxito del ataque Hooge, el ejército alemán adoptó el lanzallamas de manera generalizada en todos los frentes de batalla. Las flammenwerfers se utilizaron en grupos de seis, cada aparato atendido por dos hombres. La intención principal era despejar a los defensores delanteros al comienzo de un ataque, seguido de un asalto de infantería. Los propios operadores de los Flammenwerfers vivieron la existencia más peligrosa en varios niveles. Además de los peligros inherentes al manejo del dispositivo infantil, era completamente posible que los cilindros que transportaban el combustible explotaran inesperadamente en cualquier momento, los soldados de la nave de fuego eran hombres marcados. Los británicos y franceses arrojaron fuego de rifle en el área de un ataque donde los lanzallamas se estaban utilizando con la esperanza de explotar sus tanques de combustible, y los operadores no podían esperar piedad si el enemigo los asustaba y enfurecía. En consecuencia, su esperanza de vida era extremadamente corta. Al final de la guerra, su uso se había extendido al montaje en tanques, una innovación que se extendió a la Segunda Guerra Mundial. El lanzallamas se había convertido en un arma única que podía usarse en una multitud de capacidades: destruir emplazamientos enemigos, despejar vastas áreas y negar terreno y, lo más importante, infligir intimidación psicológica severa a sus víctimas previstas. Pronto pasó la conmoción inicial y el misterio de esta nueva "arma maravillosa", y el lanzallamas, que claramente había cruzado un nuevo límite moral, fue rápidamente adoptado por los ejércitos aliados. Esto fue normal en el curso, ya que la Primera Guerra Mundial fue particularmente infame por la forma despiadada de que cada lado igualara los crecientes niveles de brutalidad del otro. Estados Unidos llegó tarde a la guerra y nunca adoptó un lanzallamas propio durante el conflicto. De hecho, aunque no es un arma particularmente complicada o difícil de fabricar, Estados Unidos no desarrolló su propio lanzallamas hasta 1940.
(Crédito de la foto: The Print Collector / Getty Images / Texto en parte de Brandt Heatherington de Military Heritage).
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