El 18 de enero de 1859, el Gobernador de la Provincia de Mendoza, Don Juan Cornelio Moyano, firmó el decreto-ley por el que creaba el departamento de Tulu maya, en honor a la denominación que los indígenas del lugar daban a la región. En 1889 se cambió su nombre por el de Lavalle, en homenaje al guerrero de la Independencia.

El departamento celebra su aniversario haciéndolo coincidir con el natalicio de su patrono civil, el general Juan Galo Lavalle, ocurrido el 20 de octubre de 1797.