El piloto de prueba George Aird expulsado de su avión Lightning F1, 1962

El piloto de prueba George Aird fue expulsado de su avión inglés Electric Lightning F1 a muy baja altitud en Hatfield, Hertfordshire. 13 de septiembre de 1962

Esta es la historia detrás de la famosa imagen del piloto de prueba George Aird expulsado de su avión de combate Lightning F1. La foto fue tomada por Jim Meads el 13 de septiembre de 1962. Fue publicada en periódicos de todo el mundo en ese momento y muchas personas pensaron que era falsa hasta que el Ministerio de Defensa intentó poner un "Aviso D" en la fotografía que prohíbe publicación, que confirmó que era real y no falso.

El avión en la fotografía era XG332. Fue construido en 1959, uno de los 20 relámpagos de preproducción. El Lightning fue el único caza británico diseñado y construido capaz de velocidades superiores a Mach 2 para servir con la Royal Air Force. Una característica única del diseño del Lightning es la configuración vertical y escalonada de sus dos motores turborreactores Rolls-Royce Avon dentro del fuselaje. El Rayo fue inicialmente diseñado y desarrollado como un interceptor para defender los aeródromos de los bombarderos V del ataque de los futuros bombarderos soviéticos supersónicos con armas nucleares. Pero, ¿cuál es la historia detrás de esta increíble fotografía? Jim Meads, el hombre que tomó la fotografía, era un fotógrafo profesional que vivía cerca del campo de aviación de Hatfield, al lado del piloto de pruebas de De Havilland Bob Sowray. En este día, sus dos esposas habían ido de compras a Londres y Bob le había dicho a su vecino que iba a volar un Lightning ese día. Cuando Meads llevó a sus hijos a ver el vuelo, él llevó su cámara con la esperanza de obtener un Toma del avión. Su plan era tomar una fotografía de los niños con el aeródromo en el fondo cuando el Rayo llegara a tierra. Encontraron una buena vista del camino de aproximación final y esperaron a que regresara el Rayo. Como sucedió, Bob Sowray no voló el Lightning ese día. El piloto era George Aird, otro piloto de pruebas que trabajaba para De Havilland. George Aird participó en el programa Red Top Air-to-Air Missile y parece haber sido un piloto de pruebas muy respetado.

Los restos del Rayo se pueden ver arriba, justo en el campo de aviación, cerca de la pista de aterrizaje y más allá de los invernaderos en los que aterrizó George.

Cuando XG332 Lightning F1 entró en la aproximación final, a unos 200 pies de altura (61 metros) su nariz se inclinó y el piloto expulsó. El Lightning se había vuelto incontrolable después de que un incendio en el motor debilitara un actuador de cola. Jim Mead tomó una foto poco después de la expulsión y, como se puede ver, atrapó al piloto invertido con su paracaídas aún sin abrir y el Lightning cayendo en picado hacia la tierra cerca de él. El conductor del tractor escuchó el golpe del asiento de eyección y es visto después de darse la vuelta rápidamente para mirar lo que estaba sucediendo. El conductor era Mick Sutterby, de 15 años, que pasó ese verano trabajando en el aeródromo. No estaba posando para la cámara. De hecho, le estaba diciendo al fotógrafo, Jim Mead, que siguiera adelante, porque no debería estar allí. Afortunadamente, el piloto George Aird sobrevivió después de atravesar el techo de un invernadero, rompiéndose ambas piernas y el muslo derecho. Estaba inconsciente debido al impacto del aterrizaje y fue despertado por chorros de agua fría del sistema de rociadores del invernadero. Más tarde se recuperó para reanudar su carrera de vuelo. Las fotografías tomadas ese día primero fueron al Ministerio de Aviación. Una vez que fueron liberados, Mead los vendió al Daily Mirror. The Daily Mirror le pagó a Mead £ 1,000 por los derechos de la fotografía: £ 20,000 según los estándares actuales.

El agujero donde George y el asiento de eyección atravesaron el techo de vidrio se puede ver en la imagen de arriba en el extremo cercano del techo del segundo invernadero desde la izquierda.

(Crédito de la foto: Jim Meads / Rafjever.org)