El 23 de agosto de 1903 moría en Buenos Aires José S. Álvarez, inmortalizado con el seudónimo de Fray Mocho, escritor, periodista, humorista y uno de los grandes observadores de la sociedad argentina de fines del siglo XIX. Había nacido en Gualeguaychú, Entre Ríos, el 26 de agosto de 1858 y falleció apenas tres días antes de cumplir 45 años. Su mirada aguda convirtió conversaciones, personajes populares, costumbres, picardías y contradicciones de aquella Argentina en auténticos documentos literarios de una época. Mucho antes de alcanzar la fama también protagonizó un capítulo sorprendente de nuestra historia: entre 1886 y 1887 estuvo al frente de la Comisaría de Pesquisas de la Policía de la Capital y participó en la elaboración de la célebre “Galería de ladrones de la Capital”, que reunió fotografías y antecedentes de delincuentes conocidos. Su obra trascendió rápidamente el periodismo. En 1897 publicó “Un viaje al país de los matreros”, extraordinario retrato de las islas y habitantes del Paraná, y también dejó títulos como “Memorias de un vigilante”, “En el mar austral” y numerosos cuentos y cuadros costumbristas. Pero su nombre quedaría unido para siempre a “Caras y Caretas”. El primer número de la histórica publicación argentina apareció el 8 de octubre de 1898. La Biblioteca Nacional señala que el proyecto fue impulsado por Eustaquio Pellicer, con Bartolomé Mitre y Vedia inicialmente como director, puesto que poco después ocuparía Fray Mocho; otras fuentes oficiales lo reconocen directamente, junto a Pellicer, como uno de sus fundadores. Bajo su influencia, aquel “semanario festivo, literario, artístico y de actualidades” combinó noticias, literatura, sátira política, caricaturas, ilustraciones y fotografía, ayudando a crear una nueva cultura periodística destinada a un público masivo. La primera etapa de “Caras y Caretas” llegaría hasta 1939 y alcanzaría 2.139 números. Su muerte produjo una conmoción. Al día siguiente una multitud acompañó sus restos hasta el cementerio de la Recoleta y “Caras y Caretas” dedicó el Nº 256, publicado el 29 de agosto de 1903, a despedir al hombre que había marcado profundamente sus primeros años. Las propias fotografías de la revista conservaron las coronas, el cortejo y la multitud reunida para darle el último adiós. Medio siglo después, en 1953, sus restos fueron trasladados nuevamente a su Gualeguaychú natal. Hoy, la vivienda vinculada con su nacimiento y su infancia, situada en la actual calle Fray Mocho 135 de Gualeguaychú, funciona como Museo Casa Natal y está protegida como Monumento Histórico Nacional. Detrás de aquellas paredes permanece la memoria de un hombre capaz de escuchar el idioma de la calle y transformarlo en literatura. Fray Mocho no se limitó a contar noticias: retrató una Argentina que estaba cambiando a una velocidad vertiginosa y dejó, entre humor, ironía y observación social, una extraordinaria fotografía escrita de nuestro pasado.
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