En 1897, cuando el ferrocarril todavía no había llegado a San Rafael y viajar desde la ciudad de Mendoza hacia el sur provincial significaba atravesar durante días extensos caminos de tierra, postas y enormes distancias, el geólogo, explorador y fotógrafo suizo Leo Wehrli tomó una extraordinaria fotografía que hoy nos permite asomarnos directamente a aquel mundo desaparecido. La imagen se conserva en la ETH-Bibliothek de Zúrich con el título original alemán “Hotel-Hof mit Gruppe, San Rafael, Mendoza”, que puede traducirse como “Patio de hotel con grupo, San Rafael, Mendoza”. No se trata simplemente de una antigua escena social: investigaciones modernas permitieron relacionarla directamente con la gran expedición científica que Wehrli realizó en 1897 junto al geólogo suizo Carl Emanuel Burckhardt y el geólogo alemán Rudolf Hauthal, vinculados a las exploraciones del Museo de La Plata. Los científicos habían partido de Buenos Aires el 12 de enero, pasaron por Mendoza y llegaron a San Rafael el 19 de enero de 1897, antes de internarse en una monumental campaña de exploración de los Andes mendocinos. Un estudio publicado en 2020, que reconstruyó aquel recorrido utilizando los documentos y fotografías originales conservados en Suiza, identifica precisamente esta imagen como el hotel de San Rafael donde se alojaron los expedicionarios. Frente a la cámara aparece un grupo de personas reunidas en el patio del establecimiento, rodeadas por la arquitectura sencilla de una población que todavía estaba atravesando una profunda transformación. La fotografía adquiere todavía más fuerza cuando recordamos que aquel San Rafael era muy distinto al actual: la Colonia Francesa impulsada por Rodolfo Iselín y otros pioneros avanzaba en su consolidación, pero faltaban seis años para que el ferrocarril modificara definitivamente las comunicaciones y la economía regional. Recién en noviembre de 1903 los rieles conectarían San Rafael con la red ferroviaria nacional, acelerando el movimiento de personas, mercaderías y producción agrícola. Wehrli, Burckhardt y Hauthal llegaron, por lo tanto, a un San Rafael anterior a aquella revolución del transporte. Después de preparar durante varios días la expedición y reunir una enorme caravana que llegó a contar con alrededor de ochenta animales, el grupo salió desde San Rafael el 1 de febrero rumbo a Sierra Pintada, el río Atuel y la Cordillera de los Andes, realizando investigaciones geológicas y paleontológicas que se convertirían en trabajos pioneros para el conocimiento científico de la región. La propia fotografía es además un objeto histórico excepcional: el original fue realizado sobre una diapositiva de vidrio de apenas 8,5 por 10 centímetros y actualmente se encuentra digitalizado con una resolución superior a los 3.300 píxeles. Más de un siglo después, aquel pequeño negativo conserva rostros, paredes, puertas, vestimentas y detalles cotidianos de un San Rafael situado al borde de una nueva época. Quizás quienes posaron en ese patio jamás imaginaron que 129 años después seguiríamos observándolos desde una pantalla, intentando descubrir quiénes eran y cómo era aquella ciudad que comenzaba a transformarse. Una sencilla fotografía de hotel terminó convertida en una verdadera ventana hacia el San Rafael de 1897. Fuente: ETH-Bibliothek, Bildarchiv, fotografía de Leo Wehrli, “Hotel-Hof mit Gruppe, San Rafael, Mendoza”, 1897, registro ETH-Bibliothek_Dia_247-00286; Aguirre-Urreta, Mescua, Vennari y Ramos, “Tras los pasos de Carl E. Burckhardt en los Andes Mendocinos”, Revista de la Facultad de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales, 2020; Museo de La Plata; Municipalidad de San Rafael; UNCuyo. Imagen difundida por Wikimedia Commons bajo licencia CC BY-SA 4.0. #MendozAntigua #SanRafael #Mendoza #HistoriaDeMendoza #SanRafaelAntiguo #FotosAntiguas #FotografíaHistórica #LeoWehrli #HistoriaArgentina #MemoriaHistórica #PatrimonioMendocino #SigloXIX #MuseoDeLaPlata #AndesMendocinos #MendozaHistory #SanRafaelHistory #OldMendoza #HistoricPhotography #ArgentinaHistory #HistoricalPhotos #CulturalHeritage #NineteenthCentury #VintageArgentina #HistoryPhotography
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