Tanto los Karen como otras minorías étnicas de regiones montañosas viven exigiendo autonomía desde que Myanmar obtuvo su independencia en 1948.
El pueblo Karen o Kayin son una etnia que vive principalmente en el sur y el sureste de Birmania (Myanmar) y hablan una lengua sino-tibetana. Los Karen constituyen aproximadamente el 7 por ciento de la población total de Birmania de 50 millones de personas.1 Una gran cantidad de Karen viven en Tailandia, en especial en la frontera con Birmania. Los Karen son frecuentemente confundidos con los Karenni. Un subgrupo de los Karenni, la tribu Padaung de la región fronteriza entre Birmania y Tailanda, es bien conocido por los latones en espiral usados por las mujeres de este grupo alrededor de sus cuellos.
Las leyendas Karen hablan sobre un "río de arena" que sus antepasados supuestamente cruzaron para llegar a su ubicación actual. Muchos Karen se refieren a este río como el desierto de Gobi, pese a que han vivido en Birmania por siglos. Los Karen son el grupo étnico más grande de Birmania tras los bamars y shans.2
Algunos Karen, liderados principalmente por la Unión Nacional Karen (UNK), están en guerra con el gobierno de Birmania desde 1949. El objetivo inicial del grupo era lograr la independencia de Karen, pero desde 1976, el grupo armado ha pedido la creación de un sistema federal en lugar de la independencia del estado
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