En Junio de 1801 la armada Británica se enfrentó a una alianza franco española en la recordada "Batalla de Algeciras", terminada la contienda, la armada inglesa derrotada se retiró al puerto del Peñón. Las naves vencedoras de España y Francia se quedaron varios días custodiando y asegurando el domino sobre las aguas del estrecho, pero las naves francesas mas dañadas debían ser reparadas y el puerto mas cercano con la infraestructura apropiada era Cádiz, para lo cual había que pasar por el Estrecho de Gibraltar donde estaba la armada británica reabasteciéndose. El plan era pasar la noche del 12 de Julio, los barcos dañados lo harían al frente custodiados detrás por los navíos operativos, pese a que creían que los británicos no estaban en condiciones de enfrentar una nueva batalla, tomaron todas las precauciones para posibles ataques furtivos o de baterías desde tierra. La operación estaba al mando del Teniente General don Juan Joaquín Moreno D' Houtlier, quién dispuso que todas las naves tuvieran a sus artilleros preparados y los cañones cargados y dispuso que los mejor equipados fueran a la retaguardia. Los últimos navíos de la escuadra eran los modernos y gemelos, "San Hermenegildo" al mando del Capitán Don Manuel Emparán y el "Real Carlos" al mando del Capitán Don José de Ezquerra y Guirior, ambos de 112 cañones. A las 11 de la noche del 12 de Julio, cuando la escuadra creía haber sorteado con éxito el estrecho el buque inglés "Superb" se acercó a oscuras por detrás de ambas naves españolas que navegaban paralelas, en posición oblicua disparó a babor hacia el "San Hermenegildo" provocando un gran incendio, el Capitán Emparán no supo de donde habían venido los disparos, solo divisaba unas tenues luces a estribor y ordenó abrir fuego. Cuando el "Real Carlos" recibió los disparos desde babor, no tenía tiempo de averiguar los motivos del ataque y respondió con todo su poderío hacia el atacante, en pocos minutos las naves se masacraron entre sí provocando la muerte de casi todos sus efectivos, 1.700 marinos españoles perecieron en aguas del Estrecho de Gibraltar. La primera explicación del hecho decía que el "Superb" había pasado a oscuras entre ambas naves disparando hacia ambos lados provocando una reacción rápida sin evaluar la distancia desde la que habían sido hechos los disparos, esta explicación avergonzaba al alto mando español, pero muchos años después los británicos hicieron públicos los movimientos del "Superb" que demostraban que había disparado al "San Hermenegildo" desde una posición cercana al "Real Carlos" sin sospechar el desenlace.
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