Nació el 2 de Junio de 1904 en Temesvar, actual Rumania, siendo el aún un bebe, su familia se mudó a Windber, Pensilvannia, donde desde muy chico mostró sus habilidades como nadador en el lago Michigan y con solo 12 años ingresa al equipo masculino de YMCA. Para pagar su entrenamiento como nadador Olímpico trabaja como botones en el Plaza Hotel de Chicago, por un trato con el departamento de estado, le dan la ciudadanía americana fraguando su fecha de nacimiento con la condición que compitiera representando a los EEUU. A partir de allí desarrolló una exitosa carrera como nadador profesional conquistando 5 medallas de oro olímpicas y una de bronce, ganó los 52 campeonatos nacionales en que compitió y batió 67 récords mundiales, venciendo al hasta entonces inaccesible "Duke Kahanamoku". Fue campeón mundial de Waterpolo y fue el primer nadador de la historia en bajar del el minuto en los 100 mts estilo libre, algo impensado para la época. Cuando se retiró firmó contratos con marcas de ropa interior y de vestir, por el éxito de esas campañas y su físico intacto firmó contrato con la MGM y filmó 12 películas en el papel de "Tarzán" entre ellas "Tarzán de los monos" la mas famosa. Se casó 5 veces y en el final de su vida eligió recluirse en Acapulco donde filmó su primera película.
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