El 11 de octubre de 1878, el entonces presidente Nicolás Avellaneda promulga la Ley 954 que creaba la Gobernación de la Patagonia, esto daba el inicio formal a la "Conquista del desierto".

Desde la Revolución de Mayo de 1810, las cambiantes autoridades nacionales intentaron consolidar el dominio territorial, para ello alternaron campañas militares y tratados temporales, siendo la frontera sur las mas conflictiva e inestable. Hacia 1876, el ministro de guerra Adolfo Alsina, a pedido de los hacendados fronterizos con los dominios indígenas, implementó una serie de zanjas y fortines defensivos que para muchos significaba la claudicación sobre la soberanía de la Patagonia. Los 4 pilares de la Argentina de finales del siglo XIX (económica, militar, cultural y social) pregonaba por una solución rápida, impiadosa y definitiva, del conflicto con los habitantes originarios de estas tierras. Económicamente, la creación de la "SRA" (Sociedad Rural Argentina) en 1866, fortaleció los intereses de los hacendados que dominaban el mercado cerealero exportador y codiciaban las vastas extensiones productivas al sudoeste de la Zanja de Alsina y estaban dispuestos a financiar una campaña militar a cambio de los títulos de las tierras conquistadas. Militarmente, el general Julio Argentino Roca, ministro de guerra de Avellaneda, era el principal impulsor de una campaña militar, claramente expresado "-A mi juicio, el mejor sistema para concluir con los indios, ya sea extinguiéndolos o arrojándolos al otro lado del río Negro, es el de la guerra ofensiva". En el ámbito cultural, las opiniones eran muy similares, Lucio Mansilla el su libro "Una excursión a los indios ranqueles" expresa "-Aquellos campos desiertos e inhabitados, tienen un porvenir grandioso, y con la solemne majestad de su silencio, piden brazos y trabajo. ¿Cuándo brillará para ellas esa aurora color de rosa? ¿Cuándo? ¡Ay! Cuando los ranqueles hayan sido exterminados o reducidos, cristianizados y civilizados". La sociedad no estaba muy alejada de esos pensamientos extremistas, sobre todo porque desde que las autoridades se instaló un pensamiento paranoico, (no muy alejado de la realidad), que la Patagonia podría ser considerada "Terra nullius" (Tierra de nadie) y ser añadida como colonias de Francia o Inglaterra. Todos estos ingredientes derivaron en las leyes que autorizaron, financiaron y organizaron la "Conquista del desierto" que en solo 2 años arrasó con la mayor parte de las etnias Mapuches, Tehuelches y Ranqueles. Los mas de 14 mil indígenas tomados prisioneros, fueron trasladados a la Isla Martín García, pese a que la esclavitud fue abolida por la constitución de 1853, la mayoría terminó reducido a la servidumbre en los campos del norte. Por su parte el destino de los menores de edad queda reflejado en el aviso publicado por el estado en el diario "El Nacional" que decía "-Los miércoles y los viernes se efectuará la entrega de indios y chinas a las familias de esta ciudad, por medio de la Sociedad de Beneficencia". La definición de "Genocidio" que dice "Aniquilación o exterminio sistemático y deliberado de un grupo social por motivos raciales, políticos o religiosos" se aplica perfectamente a la "Conquista del desierto", aunque es poco menos que aventurado e injusto juzgar hechos de hace 150 años dentro de los marcos judiciales y morales de la actualidad, por ello solo nos remitimos a una descripción edulcorada de los hechos y la transcripción de textos de la época, esperando que los comentarios que se generen mantengan la misma mesura.