El 1 de febrero de 2003, a 20 km de altura sobre el estado de Texas, en su reingreso a la atmósfera, explotaba el “Transbordador Espacial Columbia” provocando la muerte de sus 7 tripulantes.

Desde la tragedia del Challenger en 1986 y la cadena de negligencias que la rodearon, la NASA intensifico sus controles internos, supervisados por el Congreso de los EEUU. Para supervisar problemas en los despegues, se empezaron a grabar con cámaras de alta velocidad y los mayores adelantos en HD. Mientras la nave se encontraba en el espacio se analizaban y estudiaban minuciosamente buscando fallas o detalles imperceptibles para los tripulantes. En despegues de los años 2005 y 2007 se detectaron desprendimientos de los aislantes del tanque externo, una espuma de escasa densidad, pero de grandes dimensiones. Estas piezas impactaron contra otras partes de la nave, pero los daños nunca fueron considerables, apenas algunos bollos o rajaduras en los paneles cerámicos del transbordador. Luego del lanzamiento de la misión STS-107, el 16 de enero de 2003, se analizaron las filmaciones que dejaron perplejos a los técnicos de la NASA. Un panel aislante del tanque principal de aproximadamente 1 metro se desprendió y golpeó de lleno en el extremo del ala izquierda. Se comunicó al mando de la misión que seguramente habría un orificio en el ala y que sería catastrófico el reingreso a la atmósfera. La dirección de la NASA decidió no informar a los tripulantes, ya que no podrían hacer nada para repararla en el espacio y se tardaría mucho tiempo en preparar otra misión de rescate. Los tripulantes Rick D. Husband, William C. McCool, Michael P. Anderson, Kalpana Chawla, David M. Brown, Laurel Clark, y Ilan Ramón terminaron su misión y el 1 de febrero de 2003 iniciaron el reingreso sin saber su inexorable destino. En la NASA rezaban por que el daño del ala no fuera como ellos suponían. Cuando el Columbia sobrevolaba Texas el calor del reingreso comenzó a agrandar el hueco del ala, cuando la velocidad llegó a 840 metros por segundo, el ala colapsó y el transbordador se desintegró matando a sus 7 tripulantes instantáneamente. Como en 1986, la NASA suspendió el programa espacial por 2 años, recayendo el traslado de partes de la Estación Espacial Internacional en las naves de transporte rusas lanzadas desde el cosmódromo de Baikonur, en Kazajistán.