El terremoto se produjo a las 20:52 y su epicentro estuvo en la zona de "La Laja", 20 km al norte de la capital provincial. La magnitud e intensidad, 9 grados de la escala de Mercali, fueron demasiado para las precarias construcciones de la época. El 80% de la ciudad fue reducida a escombros, las calles quedaron intransitables, hecho que hacía casi imposible trasladar a los heridos. Las cifras de muertos y desaparecidos llegó a los 20.000, al no quedar hospital en pie, los heridos eran atendidos en la calle. El estado movilizó al ejército, que asistió a las autoridades locales, en las tareas de alimentación de la población y remoción de escombros. El ministerio de bienestar social movilizó a un centenar de agentes que censaron a los miles de niños que quedaron huérfanos. Al no existir ley de adopción, y ser la situación tan desesperante, muchos hermanos fueron separados sin saberlo, los niños eran anotados directamente a sus nuevas familias. Aún hoy existen listados de personas que buscan a sus hermanos. La consecuencia directa del terremoto fue la creación del SIFEM (Sistema de Prevención de Catástrofes Naturales), el CONCAR (Consejo de Construcciones Antisísmicas y Reconstrucción) que en 1973 pasó a llamarse INPRES (Instituto de Prevención Sísmica). El plan de reconstrucción de San Juan fue el proyecto mas ambicioso de la historia Argentina, incluyó un replanteo urbano total, todos los edificios públicos, infraestructura y desarrollos de viviendas con una nueva reglamentación anti sísmica. Para poder hacer frente a semejante obra se aprobó la ley de subsidios. Las viviendas que quedaron en pie fueron derribadas, para que no quedaran construcciones que no cumplieran la nueva legislación.
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