Bautizado como Aristoteles Savalas, hijo de una acomodada familia griega de Nueva York, gran nadador desde niño, hizo una carrera como guardavidas. En una ocasión, no pudo salvar a un hombre mayor que se ahogó en sus manos, este incidente lo hizo abandonar su profesión y buscó refugio en la universidad y la radio. Se recibió de locutor, esto lo salvó durante la segunda guerra mundial de entrar en combate ya que estaba a cargo de las trasmisiones de Voice of América, un programa radial patrocinado por el departamento de estado. En una carrera meteórica llegó a la ABC donde se convirtió en productor ejecutivo de la "Cabalgata Deportiva Gillette". En una entrevista que le hizo a Burt Lancaster, este le ofreció un pequeño papel en la serie "El Testigo" donde interpretó a Lucky Luciano, fue tan brillante su interpretación que fue convocado para actuar en "El hombre de Alcatraz", "12 del patíbulo", "La mas grande historia jamás contada" donde interpreto a un pelado Poncio Pilatos. Fue tal la repercusión que a partir de allí se mantuvo calvo artificialmente, un gran momento de su carrera fue cuando lo convocaron para la saga de James Bond "Al servicio secreto de su majestad" para interpretar al villano. Finalmente llegó un telefilm donde interpretaba a un policía de NY llamado Theo Kojak que originó el fenómeno, "Koyak" fue una serie de culto de los años 70, duró 5 temporadas imperdibles, era un policial negro creíble, apasionante y atrapante, no hubo serie policial dramática que le llegara a los tobillos. Para Telly fue el premio que no buscó, pero aprovechó, prácticamente se retiró de la vida pública, se dedicó a la producción y a su familia, fue el padrino de Jennifer Aniston, familiar de su tercera esposa. En 1984 le diagnosticaron cáncer de próstata, Telly decidió ignorar la enfermedad y no tratarse, falleció la mañana de su cumpleaños número 70 en la Nueva York el escenario de toda su vida.
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