Originalmente concebida como cárcel militar, entre 1884 y 1902 tuvo dos locaciones previas en la “Isla de los Estados”, en la misma bahía que el faro del fin del mundo y luego en Puerto Cook. La decisión de su traslado definitivo a la ciudad de Ushuaia se tomo por cuestiones económicas disfrazadas de humanitarias, allí había mas posibilidades de aprovechar la mano de obra de los reclusos para la minería, hacer caminos y talar árboles. En 1902 se trasladó a los primeros reclusos que comenzaron la construcción, esta finalizó en 1904, constaba de 5 pabellones de 2 pisos en forma de media estrella, los 5 pabellones se unían en un hall central que se utilizaba de patio cubierto. Llegó a albergar a 540 reclusos que eran custodiados por 250 militares que vivían en un pabellón con las mismas condiciones que los detenidos. Los distintos gobiernos que siguieron al de J.A.Roca la utilizaron para delincuentes de alta peligrosidad aunque J.F.Uriburu y A.P.Justo también enviaron presos políticos, entre los reclusos mas conocidos se encuentran el asesino serial de niños “Cayetano Santos Godino” (el petiso orejudo), el diputado Radical “Pedro Bidegain”, “Hector J.Campora”, el anarquista Ucraniano “Simón Radowitzky” (por el asesinato de Ramón Falcón) y hasta “Honorio Pueyrredón”. En 1947 el último director del penal “Roberto Pettinato" (padre) recibió la orden del propio Perón de cerrar el penal y trasladar a los reclusos a cárceles de Argentina continental. El 21 de Marzo de 1947, se cerró y se le entregó el inmueble a la Base Naval de Ushuaia que se encuentra a su lado, recién en 1994 se lo recuperó para convertirlo en un museo. El destino quiso que otra emblemática prisión cerrara, el 21 de Marzo de 1963 cerraban Alcatraz.
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