La isla de "The Rock" ubicada en el centro de la bahía de San Francisco fue elegida en 1853 para el emplazamiento de un fuerte de defensa y el primer faro de la costa oeste. Cuando estalló la guerra civil en 1861 fue adaptada como prisión para albergar a los capturados soldados confederados. Durante casi 70 años fue utilizada como prisión militar disciplinaria hasta que en 1933 fue cedida al Departamento de Justicia de los Estados Unidos que la destinó como "Prisión Federal de Alcatraz". Durante los casi 30 años de funcionamiento pasaron por ella los mas famosos delincuentes de los EEUU incluido Al capone. Las autoridades de la prisión se jacta que ningún recluso logró fugarse, pese a que en Junio de 1962 se produjo la desaparición de Frank Morris, John Anglin y Clarence Anglin, si bien lograron salir de la prisión, nunca fueron encontrados y se cree que se ahogaron en la bahía de San Francisco. Este hecho, sumado a los altos costos de mantenimiento provocaron que el Fiscal General Robert F. Kennedy ordenara su cierre definitivo que se produjo el 21 de Marzo de 1963. En 1969 un grupo de nativos americanos ocupó ilegalmente la isla y reclamó que se les entregara legalmente, las autoridades se negaron a cederla y el conflicto se extendió por 18 meses. Durante la ocupación fueron destruidos e incendiados la mayor parte de sus instalaciones, por ello cuando el gobierno recuperó el control decidió demoler la mayor parte del complejo para desalentar futuras ocupaciones.
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