El joven Kirby era un activista por los derechos de la comunidad gay y había contraído el HIV en 1988, el acelerado avance de la enfermedad fue deteriorando su salud y su físico, por lo que voluntariamente se internó en el Hospicio Pater Noster de Columbus, Ohio, para recibir cuidados paliativos. Uno de los voluntarios era un estudiante universitario afroamericano llamado Peta, también portador del HIV, que estaba a cargo de la sala donde estaba Kirby, allí era visitado a diario por su familia y por miembros de la comunidad. En Abril de 1990 apenas le quedaba un hilo de vida, su padre no se apartaba de su cama y sus familiares vivían dentro del hospicio. Peta le presenta a Kirby a una amiga llamada Therese Frare, una estudiante de periodismo y fotógrafa profesional, que también era voluntaria en el Pater Noster. Kirby le pidió a Therese que le sacara algunas fotos para reflejar las terribles consecuencias del HIV, también le pidió que nunca lucrara con ellas. El 5 de Mayo, Peta llama a Therese para que se acerque al hospicio, la muerte de Kirby era inminente, cuando ella entró a la sala, David estaba casi inconsciente, le preguntó al padre si podía sacar algunas fotos, como sabían que su hijo la había autorizado la dejaron hacerlo. Therese se sentó en un extremo de la habitación y realizó unas pocas tomas, sin saber el destino final de esas imágenes, Kirby, de solo 32 años, murió abrazado por su padre, segundos después de su última foto. Cuando las reveló quedo devastada, la imagen de Kirby se parecía demasiado a la de jesucristo y la proximidad con la muerte estaba reflejada como en muy pocas imágenes de la historia. Therese renunció a los derechos de las fotos que fueron donados a una fundación de lucha contra el HIV, fueron publicadas en blanco y negro en la revista LIFE en Noviembre de ese año causando estupor en la sociedad norteamericana. En 1992, Luciano Benetton le solicitó a la familia Kirby autorización para utilizar la foto, esta vez a color, para una campaña de concientización del HIV a nivel mundial, estos accedieron sin pensarlo. Cuando la foto de Kirby apareció en las calles de todo el mundo fue un golpe de efecto impensado, causo estupor, horror y hasta repudios, lo cierto es que ese mismo año mas de 100 países duplicaron sus partidas para la investigación de la enfermedad. Cuando Therese le preguntó al padre porque habían accedido, este le dijo, "-El creía que nos estaba utilizando, pero fuimos nosotros los que nos aprovechamos de él, esa foto no lo va a ayudar a vender remeras, pero la imagen del horror del sida llegó a todo el mundo, eso era lo que David quería"
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