Nacido con el nombre de John Leonard Swigert, Jr., fue un alumno ejemplar que obtuvo la maestría en Ciencia aeroespacial en el Instituto Politécnico Rensselaer, y un máster en administración de la universidad de Hartford. Sus méritos lo sobrecalificaban para ingresar en la NASA y fue uno de los primeros en ser seleccionado para el programa Apolo, su primera asignación fue como piloto suplente del módulo de mando del Apolo XIII. Thomas K. Mattingly, el piloto de la tripulación asignada tuvo contacto con un enfermo de sarampión y ante la posibilidad que se le declarara la enfermedad en plena misión fue licenciado y se lo reemplazó por Swigert, parecía que llegaba la oportunidad de su vida. El 11 de abril de 1970, Swigert junto a James Lovell y Fred Wallace Haise, impulsados por un cohete Saturno V, despegaron desde Cabo Cañaveral a bordo de la nave Odyssey rumbo a la Luna, partieron hacia la gloria pero agazapada los esperaba la tragedia. El 14 de abril, estando a 321 mil Km de la tierra, Control de misión le pide a Swigert que encienda los agitadores de los tanques de hidrógeno y oxígeno, pocos segundos después una explosión sacudió el Odyssey, la falla catastrófica provocó la inutilización del módulo de mando y debieron utilizar el módulo de alunizaje Aquarius como salvavidas para volver a la tierra, se les había escapado la Luna. Si bien se trató de un problema eléctrico no atribuible a Swigert, el hecho que no hubiera controlado la presión antes de agitarlos hizo que Lovell y Haise pusieran un manto de sospecha sobre el profesionalismo de su compañero, sin embargo la NASA le dio todo su apoyo. Tal era la confianza en él, que mientras Haise y Lovell no volvieron al espacio, Swigert fue designado para la misión mas significativa de la era espacial después del Apolo XI, el acople Apolo-Soyus en colaboración con la agencia espacial rusa. Swigert no supo honrar esa designación, en Agosto de 1975 estalla el escándalo del Apolo XV, donde sus tres tripulantes habían llevado 400 sobres postales que sellaron y firmaron en la superficie lunar para luego venderlos en subastas y ganar una suma sideral de dinero. Cuando la NASA investigó la manera en que habían sido introducidos en la nave junto con los de Walter Eierman y Hermann Sieger, los proveedores de los sobres, surgió el nombre de Swigert como partícipe de la maniobra. El castigo no solo sería ser bajado de la tripulación de la misión Apolo-Soyuz, sino que fue invitado a abandonar la NASA junto a David R. Scott, Alfred M. Worden y James B. Irwin, los tres tripulantes del Apolo XV. Acabada su carrera como astronauta se dedicó a la política, primero como asesor del Comité de Ciencia del Congreso y luego como diputado del Partido Republicano por el estado de Colorado, cargo que ejerció hasta su muerte el 27 de diciembre de 1982.
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