Familia de Juan Pi. Sentados, sus padres, Stéphanie y Baldomero; de pie, Marie, Alphonsine y Jean, ca. 1888. Colección Flora Pi.

Juan Pi fue el primer fotógrafo con estudio instalado en el sur de Mendoza. Tal vez algún fotógrafo ambulante visitara la zona antes de su llegada, a pesar de que el viaje de 280 kilómetros desde la capital de la provincia duraba tres días en galera, pero no conocemos constancia de ese posible paso. El único antecedente documentado de actividad fotográfica anterior a Pi es un álbum impreso en Alemania antes de 1900, titulado Vistas de San Rafael, que se encuentra en el museo de Historia Natural de esa ciudad. Se trata de un documento preparado para empresarios de colonización y, presumiblemente, encargado a un fotógrafo que estuvo en la zona con ese solo propósito. El primer aviso de la Fotografía Moderna, de Juan Pi y Cía., apareció en el periódico Ecos de San Rafael el 18 de marzo de 1903. Otro aviso, del 13 de mayo, informaba que el estudio se mantendría cerrado hasta junio, sin duda porque Pi estaba ocupado fotografiando los últimos tramos del tendido ferroviario a la localidad. Más tarde, el 8 de noviembre, registró la inauguración del ramal, los personajes políticos que arribaron para la ocasión, las fiestas populares y algunos paisajes, material que puso a la venta de inmediato: 1000 Tarjetas Postales. Con fotografías de San Rafael, de las fiestas de la inauguración y de todo el departamento, decía un aviso publicado el 20 de enero de 1904. Es posible que Pi decidiera su fecha de arribo a San Rafael y la instalación del negocio fotográfico en función de la llegada del tren, pero la conclusión de que este provocaría el progreso del pueblo y la zona, a la larga justa, en lo inmediato resultó equivocada. La Fotografia Moderna no prosperó, como le eseribió a Del Conte: Los principios fueron muy duros y tuve que abandonar por no tener suficiente población el lugar donde me estableci. Pero al hacer otros trabajos, otros negocios, siempre tenía mi modesta instalación y me ayudaba con la fotografía. El último aviso del estudio fotográfico salió en febrero de 1904; en seguida Pi comenzó a publicitar su próximo negocio: el hotel Cosmos, que explotó hasta mayo de 1905, cuando arrendó el Club Hotel el primero y más importante de San Rafael y compró sus muebles por el precio de cinco mil quinientos pesos moneda legal, según dice el contrato. Tres años después, en enero de 1908, subalquiló el hotel, vendió los muebles y compró una finca contigua al pueblo, que explotó hasta fines de 1912 o principios de 1913. Sin embargo, siempre conservó su modesta instalación y mantuvo la fotografía como actividad secundaria. Ejercer múltiples oficios era frecuente entre los fotógrafos de antaño, siempre por la misma razón: la clientela solía ser insuficiente para proporcionar razonables ingresos. Dentistas-fotógrafos, tenderos-fotógrafos, relojeros- fotógrafos, peluqueros-fotógrafos fueron personajes comunes en los tiempos iniciales de nuestra fotografía, tanto en las ciudades como en la campaña. Además, esos fotógrafos necesitaban muy poco para crear la ilusión de un atelier: les bastaban un fondo pintado, una mesita, una silla, una pequeña alfombra y una luz apropiada (que en último caso podía ser una simple pared orientada al sur). En 1906, un fotógrafo llamado Edmundo Cuenin instaló la Fotografía Siglo xx en San Rafael; trabajó un mes y se fue, lo que no sólo revela la pobreza del pueblo como plaza foto- gráfica sino, también, la dificultad de quitarle a su colega ya establecido la poca clientela disponible.