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La historia de la Modesta Victoria comienza en 1935, cuando Exequiel Bustillo, entonces presidente de la Dirección de Parques Nacionales, decidió que el lago Nahuel Huapi necesitaba una embarcación de lujo para impulsar el turismo en la región. Bustillo, un visionario que transformó Bariloche en un destino emblemático, encargó su construcción a los astilleros N.V. Verschure & Co. en Ámsterdam, Holanda. El 21 de noviembre de 1935 se lanzó la licitación, y la empresa neerlandesa ganó el contrato frente a cuatro competidoras argentinas. El ingeniero Manuel Bianchi supervisó el proceso, haciendo más de 700 observaciones para asegurar su calidad. Construida en 1937, la Modesta Victoria fue diseñada con un estilo inspirado en los grandes trasatlánticos de la época, como el Queen Mary. Sus 39 metros de eslora, 7,6 metros de manga y tres cubiertas de teca, con herrajes de bronce y tulipas de alabastro, reflejaban una elegancia europea. Una vez terminada, fue desarmada pieza por pieza, transportada en barco hasta Buenos Aires, luego en tren hasta Bariloche, y finalmente reensamblada en un varadero cerca de la estación de tren. El 10 de noviembre de 1938, en un acto multitudinario con todo el pueblo presente, fue botada al lago Nahuel Huapi, marcando el inicio de su legendaria travesía. El nombre Modesta Victoria tiene raíces profundas. Se inspira en una embarcación anterior, una pequeña lancha llamada Modesta de O’Connor, que en 1883, bajo el mando del teniente Eduardo O’Connor, fue la primera en navegar el Nahuel Huapi desde el Atlántico, remontando los ríos Negro y Limay durante la Campaña del Desierto. O’Connor bautizó esa lancha en honor a su esposa, Modesta Castro Higueras, y el “Victoria” celebraba el triunfo de su expedición. Bustillo, al nombrar la nueva motonave, rindió homenaje a esa hazaña pionera, conectando pasado y presente. El 12 de enero de 1939, la Modesta Victoria realizó su viaje inaugural, operada por la Compañía de Transportes Expreso Villalonga bajo la órbita de Parques Nacionales. Con capacidad inicial para 165 pasajeros, recorría rutas como Puerto Blest, Isla Victoria (entonces llamada Isla Anchorena), La Angostura y el Hotel Correntoso. En 1944, tuvo un momento histórico al trasladar los restos del Perito Francisco Moreno desde Buenos Aires hasta la Isla Centinela, donde descansan hasta hoy, cumpliendo su última voluntad. Durante décadas, la motonave fue un símbolo de glamour y modernidad. Pasó brevemente por manos de la Prefectura General Marítima, pero volvió a Parques Nacionales. En sus cubiertas viajaron figuras ilustres: Ernesto “Che” Guevara y Alberto Granado en 1952 (durante su travesía hacia Chile por el Paso Pérez Rosales), presidentes como Dwight Eisenhower, Bill Clinton y Barack Obama, y hasta el Shah de Persia, Reza Pahlavi, con su esposa Farah Diba. Su timonera, única en diseño, y su construcción robusta la convirtieron en un orgullo local. En 1968, Parques Nacionales consideró que la operación de la Modesta Victoria generaba pérdidas y decidió venderla. El 12 de diciembre de ese año, en una licitación con una sola oferta, la empresa Turisur SRL la adquirió, con la condición de mantenerla en buen estado y seguir navegando el Nahuel Huapi. Turisur la reacondiciono: cerró sus espacios con vidrio, cambió los motores originales por dos Volvo Penta de 350 HP cada uno y amplió su capacidad a 300 pasajeros. Así, la motonave entró en una nueva era, adaptándose a las demandas del turismo moderno sin perder su esencia. Desde entonces, la Modesta Victoria ha sido la nave insignia del lago. Su ruta más famosa es la excursión a Isla Victoria y el Bosque de Arrayanes, zarpando desde Puerto Pañuelo, a 25 km de Bariloche. En una hora de navegación, lleva a los pasajeros a la Península Quetrihue, donde se encuentra el único bosque de arrayanes del mundo, y luego a Puerto Anchorena. Además, se alquila para eventos privados como casamientos, reuniones empresariales y festejos, con servicios gastronómicos a bordo. A lo largo de los años, ha sido renovada varias veces. En 2017, por su 75° aniversario, Turisur pulió sus pisos de teca, modernizó los sanitarios, instaló radar, GPS y calefacción central, y lustró sus bronces, preservando su encanto histórico. En 2022, a sus 84 años, y en 2023, a sus 85, se celebraron nuevas etapas de mantenimiento, asegurando su longevidad. En 2018, para sus 80 años, 300 barilochenses navegaron gratis en un sorteo organizado por Parques Nacionales, un gesto que reflejó su arraigo en la comunidad. La Modesta Victoria ha resistido pruebas como el terremoto de 1960 en Chile, que destruyó el puerto de Bariloche pero no dañó su estructura de acero remachado. Ha sido testigo de la historia: desde los viajes de exploradores hasta la visita de líderes mundiales. Hoy, con más de ocho décadas navegando, sigue siendo un emblema de Bariloche y del Parque Nacional Nahuel Huapi, uniendo generaciones y paisajes en una travesía que combina lujo, historia y naturaleza.
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