Nacido con el nombre de James Byron Dean, muy apegado a su madre, cursó la primaria en Brentwood, Los Angeles. A sus 9 años falleció su madre, su padre se desentendió de él y lo envió a una granja Cuaquera de Indiana con su tío. Un pastor metodista llamado James DeWeerd le pasó la pasión por los caballos, los autos y el teatro, pero luego de su muerte se descubrió que abusaba de él desde los 11 años. A los 18 años viajó a Los Ángeles donde cursó sus estudios en la Universidad de California, luego de un papel en un comercial de PEPSI, se trasladó a New York a estudiar en el “Actor's Studio”. En 1952 realizó pequeños papeles en “Sailor Beware” y “Has Anybody Seen My Gal?”, su primer papel importante fue “See the Jaguar”. En 1954 dio el gran salto, Elia Kazan le ofreció el papel principal de Cal Trask en “Al este del Edén”, para ello, Dean regresó a vivir a Los Angeles donde conoció la popularidad, la noche y las mujeres, sobre todo una, Pier Angeli. Cuando ella rompió con él, le comunicó que iba a casarse con el cantante Vic Damone, Dean la golpeó y se presentó con su moto fuera de la iglesia, haciendo gran ruido acelerando durante la ceremonia. Luego de su nominación al Oscar, fue convocado para el papel de Jim Stark en “Rebelde sin causa”, la empezaron a filmar en blanco y negro, pero luego de 4 meses, la recomenzaron a filmar a color. Cuando el estudio se enteró que participaba en carreras, se lo prohibieron, por ello se compró un Porsche Spyder 550, para correr en las rutas. La noche del 30 de Septiembre de 1955, llevaba su Spyder en un trailer, al parar en una gasolinera, decidió bajarlo y correrlo junto a su mecánico. En la intersección de las rutas 41 y 46 en Cholame, California, chocó frontalmente contra un Ford conducido por un estudiante, que salió ileso, Dean se rompió el cuello y murió en el acto, fue enterrado en el Park Cemetery de Fairmount (Indiana). Su fama de rebelde y su prematura muerte, alimentaron el mito.
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