Nació el 27 de Abril de 1899 en Nueva Rochelle con el nombre de Walter Benjamin Lanza en el seno de una familia de inmigrantes italianos. Con un precoz fanatismo por el dibujo, cuando vio el corto "Gertie the Dinosaur" supo que su futuro estaba ligado al cine. Mientras trabajaba como mecánico adornó el taller con sus dibujos, un cliente, Fred Kafka quedó fascinado y le ofreció un trabajo como repartidor del "New York American" que le daba tiempo para estudiar en el "New York City's Art Students League". De ese instituto lo rescata Gregory La Cava, quien lo contrata como camarógrafo de animación donde Walter adquiere gran experiencia. En 1928 es contratado para llevara a la pantalla "Oswald the Lucky Rabbit" personaje robado por George Winkler a su ex socio Walt Disney, pero Carl Laemmle, presidente de Universal, le pareció una burda copia de Mickey y prefirió darle libertad a Lanz para que creara un nuevo personaje, "Andy Panda". En su luna de miel con Grace Stafford sufrió un molesto pájaro carpintero que los volvió locos toda la noche, Lanz decidió que lo aprovecharía para crear un personaje hiperquinético, molesto y avasallador, nacía su mejor creación "Woody Woodpecker". La carrera y el prestigio de Lanz estaba por las nubes, el personaje de Woody en la voz del cómico Ben Hardaway batía los récords de audiencia. Pocos años después, su mujer, Grace, reemplazó a Ben en la voz de Woody, Lanz la mantuvo fuera de los créditos para evitar que se supiera que una mujer hacía la voz. Lanz fue el primer dibujante que abrió su estudio al público y realizaba documentales sobre como se realizaba una película animada. En 1972 cerró su estudio y donó todos sus objetos y maquinarias del estudio a museos e instituciones benéficas. Falleció a los 94 años el 22 de Marzo de 1994 en el centro médico de St. Joseph en Burbank, California.
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