"El Noroeste de Argentina, el país que se reconfiguró sobre rieles"

Hasta la llegada del ferrocarril, el interior argentino —en especial el país mediterráneo— contaba con redes de circulación que lo vinculaban activamente al espacio sudamericano, abriendo múltiples rutas de salida hacia el exterior. El Noroeste argentino conformaba junto a Bolivia, Perú y Chile una región económica integrada, con intereses compartidos y actividades complementarias. Desde Salta y Jujuy partían caravanas de mulas, vacas y asnos rumbo a Bolivia, regresando con plata en lingotes y monedas. Este tráfico movilizaba alrededor de 12.000 mulas, generando ingresos significativos por concepto de fletes, que beneficiaban directamente a troperos y arrieros. Además, se exportaban alimentos e indumentaria elaborados en la región, fortaleciendo la economía local. Desde Catamarca y La Rioja se enviaban vinos y aguardientes que se comercializaban en Tucumán, Santiago del Estero y el Alto Perú. El cruce de la Cordillera, entre Tinogasta y Copiapó, se realizaba a caballo y a lomo de mula, recorriendo unas 133 leguas. Este comercio era tan relevante que solo la venta de ganado en pie para los mercados de Huasco y Copiapó reportaba a Catamarca un ingreso anual de 300.000 pesos fuertes. La ruta por el Paso de San Francisco también beneficiaba a Salta, y hacia 1872 se proyectó seriamente la construcción de un camino carretero que favoreciera a ambas provincias. Sin embargo, el Tesoro Nacional se encontraba comprometido con el financiamiento del Ferrocarril Central Norte, cuya construcción costó 2,8 millones de libras esterlinas, mientras que la renta aduanera —fuente casi exclusiva de ingresos fiscales— apenas alcanzaba los 2,5 millones de pesos fuertes. A partir de 1880, los gobiernos sucesivos adoptaron una política agropecuaria que transformó a la Argentina en el país de los cereales y las carnes, abundantes en una Pampa que se volvía cada vez más europeizada. El ferrocarril, con su trazado radial, se convirtió en el eje de ese desarrollo, desplazando progresivamente las antiguas rutas comerciales del interior. El transporte tradicional a lomo de mula fue reemplazado por la máquina de vapor. Entre 1890 y 1900, este proceso de reconfiguración territorial provocó una parálisis productiva en casi todas las provincias del Noroeste, con la excepción de Tucumán, donde el ferrocarril impulsó el auge de la industria azucarera. Se expandió el cultivo de caña, se introdujo el trapiche, y la producción creció notablemente: de 1.200 toneladas en 1872 a 9.000 toneladas en 1880. Los ingenios azucareros implementaron el sistema de “enganche” de trabajadores rurales provenientes de Catamarca y Santiago del Estero, quienes migraban en busca de mejores salarios ante la falta de empleo en sus tierras. La expansión económica tucumana fue tan intensa que entre 1869 y 1895, la provincia duplicó su población. En contraste, Santiago del Estero, Catamarca y La Rioja comenzaron a perder sus recursos humanos más valiosos, vaciándose de población campesina. Salta y Jujuy atravesaron una situación similar, con tasas de crecimiento demográfico muy bajas. Las cifras son contundentes: mientras Tucumán duplicó su población, Santa Fe pasó de 89.000 a 397.000 habitantes, consolidándose como otra gran beneficiaria de la nueva política nacional. #HistoriaRegional #FerrocarrilYTransformación #NoroesteArgentino #EconomíaDelInterior #RutasOlvidadas #IngeniosYMigraciones #PampaGringa #DesigualdadTerritorial #MemoriaProductiva #ArchivoHistórico #Mendozantigua