El 12 de marzo de 1898, en una Patagonia que todavía era recorrida por expediciones científicas a caballo y donde cada valle podía revelar una página desconocida de la historia geológica de los Andes, el geólogo, explorador y fotógrafo suizo Leo Wehrli detuvo su marcha frente al río Limay y realizó esta extraordinaria fotografía. La imagen está conservada por la ETH-Bibliothek de Zúrich bajo el título original alemán “Alte Nahuel Huapi, Uferlinien, am Rio Limay, ob. Juan Jones, von Westen”, que puede traducirse aproximadamente como “Antiguas líneas de costa del Nahuel Huapi, en el río Limay, aguas arriba de Juan Jones, vistas desde el oeste”. La propia inscripción manuscrita que todavía acompaña a la placa despeja cualquier duda sobre su origen: “phot. Dr Leo Wehrli 12.III.1898”, mientras que debajo aparece otro dato fundamental, “col. M. Wehrli-Frey, Zürich 1924”. Es decir, la escena fue fotografiada realmente en 1898, pero los delicados tonos azules, verdes, ocres y rosados que hoy observamos fueron incorporados a la diapositiva en Zúrich veintiséis años después por Margrit Wehrli-Frey. No estamos, por lo tanto, ante una fotografía moderna coloreada digitalmente, sino ante una auténtica diapositiva de vidrio de 8,5 × 10 centímetros, coloreada manualmente y conservada durante más de un siglo. Al analizar la escena se distingue en primer plano la gran curva del Limay, de aguas intensamente azuladas por la posterior coloración; detrás aparece una extensa franja de terreno casi horizontal y, más arriba, una sucesión de suaves escalones y terrazas que atraviesan las laderas. Precisamente esas formas llamaron la atención del geólogo: eran las “Uferlinien”, las antiguas líneas de ribera que Wehrli relacionaba con niveles anteriores del sistema lacustre del Nahuel Huapi y con la poderosa acción glacial que modeló esta región patagónica. La fotografía posee así un doble valor excepcional: no sólo conserva el aspecto del alto Limay hace casi 130 años, sino también la mirada científica de un investigador que estaba leyendo en el relieve las huellas dejadas por hielos, aguas y antiguos niveles lacustres. Wehrli había llegado a la Argentina en 1896 para trabajar como geólogo de la Sección de Exploradores Nacionales del Museo de La Plata y, entre fines de 1897 y 1898, recorrió extensamente el Nahuel Huapi, el Limay y el Lácar realizando observaciones geológicas. Carlos Bruch, compañero suyo durante esta expedición, recordó que permanecieron cerca de dos meses en los alrededores del Nahuel Huapi y que a mediados de marzo avanzaron por el valle del Limay; apenas dos días después de esta fotografía, el 14 de marzo, la expedición cruzaba el río Traful y continuaba hacia el norte. También es reveladora la referencia a “Juan Jones”: las fuentes de finales del siglo XIX ubican allí la estancia de Juan —o Jarred Augusto— Jones, uno de los pobladores tempranos de la región, situada en aquel antiguo valle modelado por procesos glaciares y vinculada a las rutas de viajeros, científicos y expedicionarios que recorrían el extremo oriental del Nahuel Huapi. Más de un siglo después, la imagen permite contemplar algo mucho más profundo que un hermoso paisaje: frente a nosotros están el Limay, las terrazas del antiguo sistema lacustre, la inmensidad casi despoblada de la Patagonia de 1898 y la mirada de un científico que comprendió que aquellas líneas horizontales grabadas sobre las laderas eran, literalmente, cicatrices del tiempo. Fuentes: ETH-Bibliothek, Bildarchiv, ficha ETH-Bibliothek_Dia_247-01359; Revista del Museo de La Plata; estudios históricos de la UNLP sobre Leo Wehrli y documentación vinculada a Francisco P. Moreno y la estancia de Juan Jones. Fotografía: Dr. Leo Wehrli, 12 de marzo de 1898. Diapositiva de vidrio de 8,5 × 10 cm, coloreada por Margrit Wehrli-Frey en Zúrich en 1924. Colección ETH-Bibliothek, Zürich. Licencia: CC BY-SA 4.0.
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