Entre 1926 y 1928, durante el gobierno de Alejandro Orfila, Mendoza vivió uno de los capítulos menos conocidos de su historia económica: el intento de convertir al petróleo en una nueva esperanza de desarrollo provincial. Orfila, último gobernador del ciclo lencinista, asumió en un contexto político complejo, pero con una idea clara: Mendoza no podía depender únicamente de la vitivinicultura y debía buscar nuevas fuentes de riqueza. Los Andes recuerda que Orfila gobernó la provincia entre 1926 y 1928 y que fue un empresario, abogado y dirigente radical vinculado al lencinismo. El lencinismo había construido parte de su identidad política sobre la intervención del Estado en cuestiones sociales y laborales. Investigaciones publicadas en SciELO señalan que, desde José Néstor Lencinas, se impulsó una mirada más activa del Estado frente a los problemas obreros, y que esa institucionalidad se consolidó hacia el gobierno de Orfila. Pero Orfila también miró hacia otro subsuelo: el de los hidrocarburos. Su gestión intentó ordenar el mapa minero, frenar la especulación con permisos de cateo y atraer capitales capaces de explorar de verdad. Según el texto base, existían millones de hectáreas solicitadas para exploración, pero apenas una mínima parte había sido efectivamente trabajada. En otras palabras: muchos pedían tierras, pocos perforaban y casi nadie producía. La Dirección de Minas, Petróleo y Geología, encabezada por Francisco J. Muñiz, buscó acelerar trámites, reorganizar el padrón minero y poner presión sobre concesionarios que mantenían áreas paralizadas. Uno de los casos más resonantes fue el de la Compañía Petrolífera de Cacheuta, que acumulaba pertenencias mineras y deudas de canon, pero logró resistir la acción provincial mediante una presentación judicial. Aquella pelea mostraba un problema de fondo: Mendoza tenía petróleo, pero también un sistema lleno de permisos dormidos, deudas impagas y expectativas frustradas. La zona clave era el sur mendocino. En El Sosneado, cerca del Cerro La Buitrera o Los Buitres, ya se habían perforado pozos entre 1908 y 1913. Tres de ellos resultaron productivos, aunque la Primera Guerra Mundial interrumpió aquel impulso inicial. Recién en 1925 el yacimiento fue reactivado por la Compañía Río Atuel Limitada S.A. Minera e Industrial, que hacia 1928 llegó a producir más de 2.000 metros cúbicos de petróleo utilizados localmente. La Compañía Río Atuel fue, en la práctica, la gran excepción privada. La investigación de Esteban Timmermann señala que fue la única empresa privada que llevó adelante explotación efectiva durante ese período, bajo la gerencia del norteamericano H. W. Myrin. En El Sosneado llegó a tener cinco pozos en producción y dos en preparación, aunque su rendimiento fue irregular y condicionado por el clima, la nieve, las bajas temperaturas, la logística y la falta de caminos adecuados. El petróleo debía trasladarse en carros o camiones hasta la estación ferroviaria de Pedro Benegas, en San Rafael. Desde allí se lo destinaba principalmente a obtener aceites lubricantes que se vendían en San Rafael, Mendoza y algunas partidas en Buenos Aires. Era una industria naciente, esforzada, todavía pequeña, pero con una carga simbólica enorme: demostraba que Mendoza podía producir petróleo propio. Orfila incluso fue más lejos. En 1928 promovió la creación de una empresa mixta entre el Estado provincial y la Compañía Río Atuel: la Sociedad Anónima Petrolera El Sosneado. La idea era que Mendoza participara como accionista y que la nueva compañía pudiera explorar, explotar, destilar y vender derivados en el mercado local, regional y nacional. Según la tesis de Timmermann, este intento de sociedad mixta fue uno de los momentos más importantes de la intervención estatal mendocina en materia petrolera. El proyecto, sin embargo, nunca llegó a tratarse en la Legislatura. El clima nacional estaba atravesado por el debate sobre la nacionalización del petróleo, el avance de YPF y las tensiones entre capitales privados, provincias y Estado nacional. La propuesta mendocina quedó atrapada entre intereses políticos, falta de infraestructura, limitaciones técnicas y una economía provincial que necesitaba diversificarse, pero no encontraba aún el camino para hacerlo. También hubo un uso práctico y moderno del petróleo: el empetrolado de caminos y calles. Mendoza comenzó a estudiar métodos para utilizar hidrocarburos en la red vial, especialmente en San Rafael y en accesos a la ciudad capital. En 1926, la provincia incluso compró Road Oil a la West India Oil Company para estas tareas. Era una señal de época: el petróleo ya no era solo una promesa industrial, también empezaba a transformar la vida urbana, el transporte y la obra pública. La gestión de Orfila no logró consolidar una gran industria petrolera mendocina. Muchos cateos siguieron siendo especulativos, las subastas no atrajeron oferentes, las deudas mineras fueron difíciles de cobrar y la empresa mixta nunca nació. Pero su importancia está en haber marcado un punto de inflexión: por primera vez, el petróleo apareció como una cuestión estratégica para Mendoza. Fue el momento en que la provincia intentó mirar más allá de la viña, del oasis y del comercio tradicional. Fue el sueño de un Estado provincial que quiso ordenar el subsuelo, combatir la especulación y convertir el crudo del sur en una nueva fuente de riqueza. No fue una victoria completa. Fue una batalla inconclusa. Pero en El Sosneado, entre nieve, carros, pozos, tambores y caminos difíciles, Mendoza empezó a imaginarse como tierra petrolera. Y esa historia merece volver a salir a la superficie. #AlejandroOrfila #PetroleoMendocino #ElSosneado #RioAtuel #HistoriaDeMendoza #MendozaAntigua #Lencinismo #YPF #Cacheuta #SanRafael #Malargue #HistoriaPetrolera #OroNegro #IndustriaMendocina #MendozAntigua #ArgentineHistory #OilHistory #MendozaHistory #EnergyHistory #PatagoniaAndCuyo #IndustrialHistory #LatinAmericanHistory (https://bdigital.uncu.edu.ar)
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