El 24 de abril de 1898, en una Patagonia que todavía era recorrida por expediciones científicas capaces de pasar semanas entre pampas, ríos y cordilleras, el geólogo, explorador y fotógrafo suizo Leo Wehrli detuvo su marcha junto al río Limay y registró esta extraordinaria escena. La propia placa conserva una identificación manuscrita que permite fecharla sin dudas: “Altwasser am Rio Limay, Pampa”, seguida por “phot. Dr. Leo Wehrli, 24. IV. 1898”. El término alemán “Altwasser” alude a un brazo antiguo, remanso o sector de un cauce anterior asociado al río, de modo que Wehrli no estaba fotografiando simplemente una vista pintoresca del Limay: estaba documentando una forma del paisaje fluvial que tenía interés para sus investigaciones geológicas y geográficas. Ante su cámara quedó una Patagonia casi intacta: en primer plano se extiende una amplia costa pedregosa; el agua, prácticamente inmóvil, dibuja una curva profunda y refleja el cielo; sobre ambas márgenes se levantan espesos grupos de vegetación ribereña, mientras que detrás aparece la inmensidad abierta de la pampa. No hay edificios, caminos visibles ni poblaciones que interrumpan el horizonte. La imagen pertenece a una diapositiva de vidrio de apenas 8,5 × 10 centímetros y hoy se conserva en el Bildarchiv de la ETH-Bibliothek de Zúrich bajo la signatura ETH-Bibliothek_Dia_247-01412. Su archivo digital posee 3.504 × 2.818 píxeles y la institución describe precisamente la escena como una “orilla fluvial cubierta de vegetación”. Wehrli, nacido en Aarau en 1870, se había formado en geología en la ETH de Zúrich y llegó a la Argentina en 1896 para incorporarse como geólogo a la Sección de Exploraciones Nacionales del Museo de La Plata. Durante la gran campaña de 1897-1898 recorrió una enorme región de los Andes argentino-chilenos, Nahuel Huapi, Lácar, el Limay y el Collón Curá, realizando observaciones geológicas, mediciones y fotografías destinadas al estudio científico de territorios que todavía estaban siendo cartografiados con extraordinario detalle. Su propio informe de la expedición, publicado en la Revista del Museo de La Plata, explica que aquel viaje había comenzado en noviembre de 1897 y que los trabajos se concentraron en torno a los paralelos 40° y 41° sur. La fotografía que vemos pertenece precisamente a esa campaña y forma parte de una secuencia excepcional: el 25 de abril de 1898, apenas un día después de esta toma, Wehrli volvió a fotografiar el río en otra placa titulada “Rio Limay, aufwärts” —“Río Limay, aguas arriba”—, demostrando que continuaba avanzando y documentando sistemáticamente su recorrido por el valle. Más de 128 años después, esta imagen permite contemplar algo mucho mayor que un antiguo paisaje: nos enfrenta al Limay anterior a las grandes transformaciones del siglo XX, cuando sus aguas atravesaban la estepa sin los grandes embalses hidroeléctricos que posteriormente modificarían extensos sectores de su curso. El río nace en el extremo oriental del lago Nahuel Huapi, avanza hacia el nordeste y, tras aproximadamente 400 kilómetros, se une al Neuquén para formar el río Negro. Aquella mañana de abril de 1898, sin embargo, para Wehrli era todavía un inmenso laboratorio natural: agua, gravas, vegetación, terrazas, antiguos cauces y una pampa aparentemente interminable. Y fue allí, frente a ese silencioso brazo del Limay, donde una pequeña placa de vidrio consiguió conservar para nosotros un fragmento irrepetible de la Patagonia del siglo XIX. Fuentes: ETH-Bibliothek, Bildarchiv, fichas Dia_247-01412 y Dia_247-01413; Revista del Museo de La Plata y SEDICI. Fotografía: Leo Wehrli, río Limay, 24/04/1898. Imagen: Wikimedia Commons / ETH-Bibliothek, licencia CC BY-SA 4.0. #RíoLimay #Patagonia #PatagoniaArgentina #LeoWehrli #HistoriaArgentina #FotografíaHistórica #Neuquén #RíoNegro #NahuelHuapi #HistoriaDeLaPatagonia #ArchivoHistórico #Exploradores #SigloXIX #LimayRiver #PatagoniaHistory #HistoricPhotography #ArgentinaHistory #HistoricalArchive #ExplorationHistory #GlassSlide #ETHLibrary
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