El sueño petrolero de José Néstor Lencinas: cuando Mendoza quiso salir de la viña y buscar “oro negro” bajo la montaña

La llegada de Hipólito Yrigoyen a la presidencia en 1916 abrió una etapa de cambios políticos en la Argentina. En Mendoza, ese giro se expresó con fuerza dos años más tarde, cuando José Néstor Lencinas asumió la gobernación provincial en 1918. Su gobierno marcó el inicio del llamado lencinismo, una corriente radical de fuerte tono popular, enfrentada a los sectores oligárquicos y atenta a los reclamos obreros, sociales y económicos de la provincia. Lencinas juró como gobernador el 6 de marzo de 1918, según investigaciones históricas sobre el período. Los gobiernos lencinistas de Mendoza fueron tres: José N. Lencinas entre 1918 y 1920, Carlos Washington Lencinas entre 1922 y 1924, y Alejandro Orfila entre 1926 y 1928. Ninguno pudo completar normalmente su mandato debido a intervenciones federales, una señal del clima político turbulento que atravesaba la provincia y el país. Aunque Mendoza seguía dependiendo de la vitivinicultura, el gobierno de José N. Lencinas intentó mirar más allá de la vid y del vino. En sus discursos ya aparecía una idea ambiciosa: estudiar la riqueza minera de la cordillera y explorar el potencial petrolero provincial. Para el lencinismo, el petróleo podía convertirse en una alternativa estratégica para diversificar la economía mendocina y abrir una nueva etapa industrial. En ese contexto se creó la Dirección de Minas, Petróleo y Geología, dependiente del Ministerio de Industrias y Obras Públicas. Según estudios sobre la exploración hidrocarburífera en Mendoza, esta repartición marcó el inicio de una política estatal orientada a ordenar cateos, promover exploraciones y reglamentar localmente la búsqueda de minerales e hidrocarburos mediante el decreto provincial N.º 353 de 1918. Al frente de esa etapa apareció una figura técnica poco recordada: el ingeniero Guillermo Hileman, especialista en petróleo que había trabajado en California y se había formado en el estudio de esquistos bituminosos. Bajo su dirección, la provincia buscó reunir información técnica, crear un laboratorio local, analizar muestras y asesorar a quienes quisieran invertir en una actividad todavía incipiente. El interés no se limitaba al petróleo líquido. Mendoza también exploró la posibilidad de aprovechar los esquistos bituminosos, rocas capaces de producir combustibles mediante destilación. En esa línea se analizaron muestras, se impulsaron ensayos y surgieron intentos privados, como el de los hermanos Antonio y Miguel Vicente, creadores del llamado “Extractor Argentino de Petróleo”, además de emprendimientos en Santa Rosa, Las Heras y otras zonas. Investigaciones posteriores señalan que estos proyectos lograron resultados experimentales, como gas para alumbrado, kerosene o destilados, pero no alcanzaron una producción sostenida. También hubo interés de empresas y técnicos extranjeros. Se mencionan exploraciones en zonas como Cacheuta, El Sosneado, Barrancas, Loncocho y Malargüe, regiones que ya aparecían como espacios prometedores en estudios geológicos de la época. Sin embargo, la mayoría de los cateos no se transformó en explotación real. Faltaban caminos adecuados, capitales suficientes, infraestructura, financiamiento y continuidad política. La llamada “fiebre del petróleo argentino” también alcanzó a Mendoza. Mientras el país miraba con atención experiencias como Comodoro Rivadavia, Plaza Huincul y Salta, la provincia intentaba encontrar su lugar en el mapa energético nacional. Pero, a diferencia de otras zonas, Mendoza todavía no contaba con una explotación petrolífera consolidada al momento en que Lencinas llegó al poder. La muerte de José N. Lencinas en 1920 y la posterior intervención federal cortaron el impulso inicial. La Dirección de Minas continuó existiendo, pero el entusiasmo exploratorio perdió fuerza. Las grandes compañías petroleras, como Shell y Standard Oil, concentraron su atención en otras regiones del país, mientras Mendoza quedó con proyectos inconclusos, permisos de cateo, informes técnicos y una promesa energética que tardaría décadas en madurar. Aun así, aquella etapa tuvo un valor histórico enorme. El gobierno de Lencinas fue uno de los primeros en pensar el petróleo mendocino como una cuestión de Estado. En una provincia dominada por la vitivinicultura, se animó a imaginar otro horizonte: minería, energía, industria y diversificación económica. No logró convertir el sueño en producción, pero dejó una señal temprana de que bajo la cordillera y los oasis también podía esconderse una parte decisiva del futuro mendocino. #JoséNLencinas #Lencinismo #Mendoza #PetróleoMendocino #HistoriaDeMendoza #GuillermoHileman #DirecciónDeMinas #OroNegro #Vitivinicultura #HistoriaArgentina #YPF #Cacheuta #Malargüe #ElSosneado #MendozAntigua #ArgentineHistory #OilHistory #MendozaHistory #EnergyHistory #PetroleumHistory #IndustrialHistory #OnThisDay