El 24 de septiembre de 1930 nacía en San Francisco, California, John Watts Young, uno de los hombres que atravesó prácticamente completa la edad de oro de la exploración espacial estadounidense: voló en Gemini, viajó dos veces hasta la Luna con Apollo, caminó sobre su superficie y, cuando muchos de sus contemporáneos ya se habían retirado, comandó el primer vuelo orbital de un transbordador espacial. Su carrera en la NASA se prolongó durante 42 años. Young se graduó en 1952 como ingeniero aeronáutico en el Georgia Institute of Technology con los máximos honores y luego ingresó en la Marina de los Estados Unidos. Tras servir a bordo de un destructor, se convirtió en aviador naval, voló cazas y completó la escuela de pilotos de pruebas en 1959. Tres años después fue elegido entre los nueve integrantes del segundo grupo de astronautas de la NASA. Su estreno espacial llegó el 23 de marzo de 1965 junto a Virgil “Gus” Grissom en Gemini 3, el primer vuelo tripulado del programa Gemini. Aquella misión duró apenas 4 horas, 52 minutos y 31 segundos, completó tres órbitas y demostró por primera vez para una nave estadounidense tripulada la capacidad de modificar deliberadamente su trayectoria orbital. Pero quedó inmortalizada también por una de las travesuras más famosas de la historia espacial: Young escondió en el bolsillo de su traje un sándwich de corned beef que el astronauta Wally Schirra había comprado antes del lanzamiento. Cerca de dos horas después del despegue se lo ofreció a Grissom. El problema apareció de inmediato: el pan de centeno comenzó a desmenuzarse en ingravidez y Grissom guardó rápidamente el sándwich para impedir que las migas flotaran dentro de la cabina. NASA confirma que Schirra lo había comprado en un restaurante local; distintas reconstrucciones históricas identifican aquel establecimiento como Wolfie’s Restaurant and Sandwich Shop de Cocoa Beach. El episodio, que duró menos de un minuto, dejó de ser una simple broma cuando llegó al Congreso de Estados Unidos: el asunto fue discutido durante audiencias relacionadas con el presupuesto de NASA y la agencia tomó medidas para evitar que algo semejante volviera a ocurrir. Young regresó al espacio en julio de 1966 como comandante de Gemini 10 junto a Michael Collins, realizando un complejo encuentro con dos vehículos Agena. Tres años más tarde integró Apollo 10 con Thomas Stafford y Eugene Cernan. Fue el gran ensayo general del alunizaje: Stafford y Cernan descendieron con el módulo lunar hasta unos 14 kilómetros sobre la superficie, mientras Young permanecía alrededor de la Luna en el módulo de mando, esperando su regreso. Dos meses después, Apollo 11 completaría el paso que aquella misión había dejado pendiente. Su momento de gloria personal llegó con Apollo 16. La misión partió el 16 de abril de 1972 con Young como comandante, Charles Duke como piloto del módulo lunar y Ken Mattingly al mando del módulo de comando. Orion alunizó en las tierras altas de Descartes la noche del 20 de abril en horario estadounidense —21 de abril en UTC— y Young se convirtió en uno de los apenas doce seres humanos que han caminado sobre la Luna. Young y Duke permanecieron unas 71 horas sobre la superficie, realizaron tres excursiones que superaron en conjunto las 20 horas, recorrieron unos 26,7 kilómetros con el Lunar Roving Vehicle y recogieron aproximadamente 95 kilos de rocas y suelo lunar. También instalaron el primer telescopio utilizado para realizar observaciones astronómicas desde la superficie de otro mundo. Y todavía faltaba otra vida profesional. El 12 de abril de 1981, casi nueve años después de caminar sobre la Luna, Young volvió a hacer historia al comandar el Columbia en STS-1 junto a Robert Crippen: era el primer vuelo orbital del programa Space Shuttle. La misión completó 36 órbitas en poco más de 54 horas y puso en servicio una nave completamente distinta a todo lo que Young había pilotado anteriormente. Su sexto y último viaje comenzó el 28 de noviembre de 1983, nuevamente al mando del Columbia en STS-9, la primera misión del transbordador que transportó el laboratorio europeo Spacelab. Con aquel lanzamiento Young se convirtió en la primera persona que alcanzaba el espacio seis veces. En total acumuló unas 835 horas fuera de la Tierra y quedó como el único astronauta que voló en los programas Gemini, Apollo y Space Shuttle. Después de su último vuelo no abandonó NASA: había sido jefe de la Oficina de Astronautas y continuó durante años trabajando en cuestiones de ingeniería, operaciones y seguridad. Finalmente se retiró el 31 de diciembre de 2004, cerrando 42 años de servicio en la agencia. Murió el 5 de enero de 2018, a los 87 años, debido a complicaciones de una neumonía. Detrás quedaba una trayectoria casi imposible de repetir: ingeniero, piloto naval, piloto de pruebas, astronauta de Gemini, viajero de Apollo, caminante lunar y comandante del primer transbordador espacial. John Young no perteneció a una sola época de la conquista del espacio: atravesó tres generaciones de naves y ayudó a construirlas desde adentro. #JohnYoung #NASA #Apollo16 #Apollo10 #Gemini3 #Gemini10 #SpaceShuttle #Columbia #HistoriaEspacial #ExploracionEspacial #Astronautas #Luna #Efemerides #Historia #MendozAntigua #SpaceHistory #MoonLanding #Astronaut #ApolloProgram #GeminiProgram #SpaceExploration #SpaceShuttle #NASAHistory #Moonwalker Fuente de origen y verificación: NASA — biografía oficial de John W. Young, archivos históricos de Gemini III, Apollo 10, Apollo 16, STS-1 y STS-9; NASA History, investigación sobre el sándwich de Gemini III; Smithsonian National Air and Space Museum.
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