Mientras Europa todavía intentaba levantarse de las ruinas de la Segunda Guerra Mundial, Estados Unidos comenzaba una de las operaciones científicas y militares más controvertidas del siglo XX: trasladar a su territorio a especialistas alemanes cuyos conocimientos podían convertirse en una formidable ventaja tecnológica frente a la Unión Soviética. El programa había sido autorizado por los jefes militares estadounidenses el 6 de julio de 1945 con el nombre secreto de Project Overcast y posteriormente sería conocido como Project Paperclip. Su objetivo inicial era llevar temporalmente a Estados Unidos hasta 350 científicos, ingenieros y técnicos alemanes y austríacos para aprovechar conocimientos considerados estratégicos; con el nacimiento de la Guerra Fría, aquel proyecto limitado se transformaría en una política mucho más amplia. El episodio más célebre estuvo relacionado con los hombres que habían trabajado en Peenemünde desarrollando el cohete balístico V-2, un arma empleada por la Alemania nazi contra ciudades europeas. Cuando terminó la guerra, estadounidenses y soviéticos iniciaron una auténtica carrera por apropiarse de instalaciones, documentos, piezas de cohetes y, sobre todo, de los especialistas capaces de comprender aquella tecnología. Tropas estadounidenses retiraron componentes y personal de la zona de Mittelwerk antes de que el territorio quedara bajo control soviético; allí las V-2 habían sido fabricadas mediante trabajo forzado de prisioneros del complejo de concentración Mittelbau-Dora, donde miles murieron como consecuencia de las condiciones de explotación, enfermedades, ejecuciones y maltrato. Entre los hombres más codiciados estaba Wernher von Braun, director técnico del programa de cohetes de Peenemünde. En septiembre de 1945 él y otros seis especialistas integraron el primer pequeño grupo trasladado a Estados Unidos. Los registros históricos sitúan su llegada el 20 de septiembre al New Castle Army Air Field, en Delaware; posteriormente fueron enviados a Boston y alojados en Fort Strong, ubicado en una isla llamada Long Island en el puerto de Boston. Ese detalle probablemente originó la difundida confusión que ubica la llegada en Long Island, Nueva York. Poco después parte del grupo pasó por Aberdeen Proving Ground para trabajar con la enorme cantidad de documentación alemana capturada y finalmente el núcleo de especialistas fue concentrado en Fort Bliss, Texas, mientras las pruebas con los cohetes V-2 se realizaban en White Sands, Nuevo México. La historia, sin embargo, tenía un profundo conflicto político y moral. Von Braun había pertenecido al Partido Nazi y había sido oficial de las SS, y otros candidatos presentaban diferentes grados de vinculación con instituciones del régimen. En septiembre de 1946 el presidente Harry Truman autorizó la ampliación del programa, pero dispuso que no fueran admitidos quienes hubieran sido partidarios activos del nazismo. Documentos posteriormente desclasificados muestran que la Joint Intelligence Objectives Agency presionó en algunos casos para que informes de seguridad desfavorables fueran revisados con el propósito de permitir la incorporación de determinados especialistas. Tampoco es correcto afirmar que desde el comienzo se ofreció automáticamente ciudadanía, empleo vitalicio y traslado familiar a unos 700 hombres: Overcast nació como un programa temporal, inicialmente limitado, y las condiciones migratorias y laborales fueron evolucionando durante los años siguientes. Los archivos estadounidenses conservan finalmente más de 1.500 expedientes de científicos, ingenieros y técnicos vinculados a Paperclip y programas relacionados, muestra de una operación mucho más extensa que el pequeño grupo de especialistas en cohetes que llegó en 1945. El destino de Wernher von Braun resume como pocos las contradicciones de aquella historia. Después de trabajar con el Ejército estadounidense en Fort Bliss y White Sands, su equipo fue trasladado en 1950 a Huntsville, Alabama. Allí desarrolló misiles Redstone y Jupiter y, tras la creación de la NASA, von Braun se convirtió en el primer director del Marshall Space Flight Center. El antiguo especialista de las V-2 terminó encabezando el desarrollo del gigantesco Saturn V, el lanzador utilizado por las misiones lunares Apollo y responsable de impulsar el Apollo 11 que llevó a Neil Armstrong, Buzz Aldrin y Michael Collins hacia la Luna en 1969. Así, una de las paradojas más extraordinarias de la historia tecnológica del siglo XX quedó escrita entre dos mundos: hombres que habían desarrollado armas para la Alemania nazi terminaron participando de los programas militares y espaciales estadounidenses, mientras Washington y Moscú convertían los conocimientos capturados al final de la guerra en piezas fundamentales de la nueva carrera tecnológica de la Guerra Fría. Paperclip dejó avances decisivos, pero también un debate que continúa hasta nuestros días: hasta dónde estuvo dispuesto a llegar Estados Unidos para conseguir una ventaja estratégica y cuánto pesaron, frente a ese objetivo, los antecedentes políticos y las responsabilidades del pasado de algunos de los especialistas reclutados. #OperaciónPaperclip #ProjectPaperclip #WernherVonBraun #SegundaGuerraMundial #GuerraFría #V2 #SaturnV #Apollo11 #CarreraEspacial #Historia #Ciencia #Tecnología #NASA #OperationPaperclip #WorldWarII #ColdWar #SpaceRace #RocketScience #History #SaturnV #ApolloProgram Fuente de origen: National Archives and Records Administration, registros de la Joint Intelligence Objectives Agency y Project Paperclip; National Air and Space Museum–Smithsonian Institution, Michael J. Neufeld, “Project Paperclip and American Rocketry after World War II”; NASA History; U.S. Army/Redstone Arsenal Historical Information; United States Holocaust Memorial Museum, documentación sobre Mittelbau-Dora.
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