27 DE SEPTIEMBRE DE 1956 — ROMPIÓ LA BARRERA DE MACH 3 Y ENTRÓ EN LA HISTORIA: EL VUELO FINAL DE MILBURN “MEL” APT

El 27 de septiembre de 1956, en los cielos del desierto de Mojave, el capitán Milburn “Mel” Apt protagonizó uno de los vuelos más extraordinarios y trágicos de la historia de la aviación experimental. A los mandos del Bell X-2 “Starbuster”, un avión-cohete concebido para explorar una región del vuelo que prácticamente nadie conocía, se convirtió en el primer ser humano en superar tres veces la velocidad del sonido. Minutos después, aquella misma máquina se precipitaba fuera de control hacia el desierto. Apt había nacido el 9 de abril de 1924 en Buffalo, Kansas —la fecha del 8 de abril que aparece en algunas reseñas no coincide con la documentación biográfica más difundida— y durante la Segunda Guerra Mundial ingresó en las fuerzas aéreas estadounidenses. Más tarde se formó en ingeniería aeronáutica y en 1954 egresó de la Experimental Flight Test Pilot School de Edwards, ingresando al selecto mundo de los hombres encargados de llevar los aviones más allá de sus límites conocidos. Para 1956 ya participaba en el programa X-2 como piloto de persecución y había acumulado experiencia en ensayos de alta velocidad. El Bell X-2 era una máquina extrema incluso para los parámetros de aquella época. Construido en acero inoxidable y una resistente aleación de cobre y níquel conocida como K-Monel, había sido desarrollado conjuntamente por Bell Aircraft, la Fuerza Aérea estadounidense y la NACA —antecesora de la NASA— para estudiar calentamiento aerodinámico, estabilidad y control a velocidades y alturas nunca exploradas. Estaba impulsado por un motor cohete Curtiss-Wright XLR25 de dos cámaras y empuje regulable entre 2.500 y 15.000 libras, aproximadamente 1.130 a 6.800 kilogramos-fuerza. En lugar de despegar desde una pista, el X-2 era transportado bajo el fuselaje de un bombardero Boeing B-50 hasta unos 30.000 pies, alrededor de 9.100 metros, donde era liberado antes de encender su motor.  Aquella mañana Apt afrontaba algo todavía más extraordinario: era su primer vuelo a los mandos de un X-2. Había pasado por sesiones de simulador y estudiado cuidadosamente la información disponible, pero la aeronave estaba entrando en una zona aerodinámica donde gran parte de los datos existentes eran todavía experimentales. Tras separarse del B-50, Apt encendió el XLR25 y comenzó una aceleración feroz que rápidamente dejó atrás a los aviones de persecución. El motor funcionó incluso algo más de lo previsto y el piloto ejecutó un perfil de vuelo casi perfecto. Finalmente, a unos 65.500 pies —cerca de 20 kilómetros de altura— alcanzó Mach 3,196: 2.094 millas por hora, aproximadamente 3.370 km/h. Por primera vez un ser humano viajaba a más de tres veces la velocidad del sonido. Pero el triunfo duró apenas unos instantes. Cuando todavía volaba a una velocidad extraordinaria, Apt inició el regreso hacia Edwards con un giro pronunciado. El X-2 entró entonces en un fenómeno extremadamente peligroso conocido como acoplamiento inercial: comenzaron oscilaciones violentas alrededor de sus distintos ejes y el avión terminó dando tumbos sin control. La Fuerza Aérea registró como una de sus últimas transmisiones la frase “There she goes”, aproximadamente “Ahí va”. Los movimientos fueron tan violentos que Apt perdió el conocimiento. Al recuperarlo consiguió accionar el sistema que separaba la cápsula de escape, pero el procedimiento todavía exigía que el piloto abandonara manualmente aquella cápsula y utilizara su propio paracaídas. No logró completar la maniobra antes del impacto. Murió a los 32 años en el mismo vuelo que acababa de convertirlo en el primer hombre de la historia en superar Mach 3.El accidente significó también el final del Bell X-2 número 46-674, que había realizado 17 vuelos entre pruebas planeadas y propulsadas. El programa, sin embargo, dejó información decisiva sobre calentamiento aerodinámico, estabilidad y control en los límites del vuelo supersónico, conocimientos que alimentarían investigaciones posteriores y contribuirían al desarrollo de programas como el X-15. El Air Force Flight Test Museum de Edwards conserva una exhibición dedicada a Apt y al X-2, mientras la NASA mantiene fotografías, documentación técnica y registros de aquella jornada en la que una hazaña y una tragedia quedaron separadas por cuestión de segundos.  Fuente de origen: NASA, “Bell X-2 Starbuster” y archivos históricos del Dryden/Armstrong Flight Research Center; U.S. Air Force, Edwards Air Force Base, 412th Test Wing Public Affairs y Air Force Flight Test Museum.  #MilburnApt #MelApt #BellX2 #Mach3 #HistoriaDeLaAviacion #Aviacion #PilotosDePrueba #DesiertoDeMojave #EdwardsAirForceBase #Historia #Efemerides #Tecnologia #VueloSupersonico #AviationHistory #BellX2 #Mach3 #TestPilot #SupersonicFlight #MojaveDesert #EdwardsAFB #AerospaceHistory #ExperimentalAircraft #FlightTest #AviationPioneers