El Mayor General Horatio Gordon Robley con su colección de cabezas maoríes tatuadas, 1895

El general de división Horatio Gordon Robley fue un artista y oficial del ejército británico que sirvió en Nueva Zelanda durante las guerras terrestres de Nueva Zelanda en la década de 1860. Estaba interesado en la etnología y fascinado por el arte del tatuaje, además de ser un ilustrador talentoso. Escribió el libro Maori Tattooing que se publicó en 1896. Después de regresar a Inglaterra, creó una notable colección de 35 mokomokai (cabezas maoríes tatuadas). En 1908 los ofreció al gobierno de Nueva Zelanda por £ 1,000; su oferta, sin embargo, fue rechazada. Más tarde, con la excepción de cinco cabezas, la colección fue comprada por el Museo de Historia Natural de Nueva York por 1.250 libras esterlinas. Los tatuajes faciales Moko eran tradicionales en la cultura maorí hasta mediados del siglo XIX, cuando su uso comenzó a desaparecer, aunque ha habido un renacimiento desde finales del siglo XX. En la cultura maorí preeuropea, denotaban un alto estatus social. En general, solo había hombres que tenían moko facial completo, aunque las mujeres de alto rango a menudo tenían moko en los labios y la barbilla. Los tatuajes de Moko sirvieron como conexión de identificación entre un individuo y sus antepasados. Cuando alguien con moko moría, a menudo se conservaba la cabeza. Se extrajeron el cerebro y los ojos, y todos los orificios se sellaron con fibra de lino y goma de mascar. Luego, la cabeza se hervía o se cocinaba al vapor en un horno antes de ahumarla a fuego abierto y se secaba al sol durante varios días. Luego fue tratado con aceite de tiburón. Estas cabezas conservadas, llamadas mokomokai , serían guardadas por sus familias en cajas ornamentadas talladas y sacadas solo para ceremonias sagradas. También se conservaron las cabezas de los jefes enemigos muertos en batalla; estos mokomokai, considerados trofeos de guerra, se exhibían en los marae y se burlaban de ellos. Fueron importantes en las negociaciones diplomáticas entre tribus en guerra, siendo el retorno y el intercambio de mokomokai una condición previa esencial para la paz. A principios del siglo XIX, con la llegada de los europeos a Nueva Zelanda, las tribus en contacto con los marineros, comerciantes y colonos europeos tuvieron acceso a armas de fuego, lo que les dio una ventaja militar sobre sus vecinos. Esto dio lugar a las Guerras de los Mosquetes, cuando otras tribus se desesperaron por adquirir también armas de fuego, aunque sólo fuera para defenderse. Fue durante este período de desestabilización social cuando los mokomokai se convirtieron en artículos comerciales que podían venderse como curiosidades, obras de arte y especímenes de museo que alcanzaban altos precios en Europa y América, y que podían canjearse por armas de fuego y municiones. La demanda de armas de fuego fue tal que las tribus realizaron redadas a sus vecinos para adquirir más cabezas para comerciarlas. También tatuaron esclavos y prisioneros (aunque con motivos sin sentido en lugar de moko genuino) para poner cabezas a la orden. Los años pico del comercio de mokomokai fueron de 1820 a 1831 (después de eso, la demanda de armas de fuego disminuyó debido a la saturación del mercado).