Fue un transatlántico británico de la compañía naviera Cunard Line que fue construido en los astilleros de Swan Hunter & Wigham Richardson. Su construcción fue iniciada en septiembre de 1901, siendo botado al mar en agosto de 1902. Realizó su viaje inaugural en mayo de 1903. El Carpathia fue diseñado para transportar inmigrantes del este europeo y personas de clase media, ofreciendo un confort mayor que el de otros buques de la época. En 1905 fue añadida una primera clase, y se aumentaron las instalaciones de la tercera clase.
Después de nueve años en servicio sin ningún incidente destacado, el Carpathia recibió las llamadas de socorro del RMS Titanic en la madrugada del 15 de abril de 1912 mientras realizaba su rutinaria travesía desde Nueva York hacia Fiume en Austria-Hungría, en la actualidad Rijeka, Croacia. El capitán Arthur Rostron cambió el rumbo del barco para ir al rescate del Titanic, preparó a toda su tripulación y consiguió hacer que el buque lograse su propio récord de velocidad. El Carpathia rescató a setecientos cinco supervivientes al alba, regresando a Nueva York el día 18 de abril. La prensa de la época y varios pasajeros del Titanic consideraron como héroes al capitán Arthur Rostron y su tripulación.
El Carpathia continuó su servicio comercial durante la Primera Guerra Mundial, actuando también como buque de transporte de tropas. Durante la guerra, el 17 de julio de 1918 fue torpedeado por el submarino alemán SM U-55 y se hundió, muriendo cinco personas en el naufragio.
Los restos del Carpathia fueron hallados en el año 2000 por el explorador Clive Cussler y su compañía, la National Underwater and Marine Agency (NUMA). El Carpathia dejó Nueva York el 11 de abril de 1912 con destino a Fiume (Austria-Hungría), al mando del capitán Arthur Rostron que había asumido el mando del barco el 18 de enero10; a bordo viajaban apenas 743 pasajeros, con su segunda y tercera clases estando medio vacías, ya que había solo 50 pasajeros en segunda clase y 565 en tercera. Entre los pasajeros estaban el pintor Colin Campbell Cooper, el periodista Lewis P. Skidmore, el fotógrafo Dr. Francis H. Blackmarr y Charles H. Marshall.
Aproximadamente a las 0:26 a. m. del 15 de abril, se recibió la angustiosa llamada de auxilio (CQD) del RMS Titanic en su sala de telégrafo, a cargo del operador de radio Harold Cottam (que aún estaba de servicio y se preparaba para irse a dormir). Cottam informó al primer oficial y ambos fueron a despertar al capitán Rostron en su camarote para darle la noticia.8 Rostron, que estaba a unas 58 millas (93 km) al sur de la posición radiada, cambió de rumbo, ordenó máxima velocidad a la sala de máquinas (convocando a todos los fogoneros para trabajar) y preparó a toda la tripulación para el rescate. También ordenó apagar la calefacción del barco para que las máquinas utilizasen todo el vapor disponible, y el transatlántico logró alcanzar una velocidad de 17,5 nudos (32,4 km/h) durante su trayecto en dirección al Titanic, más de tres nudos por encima de su velocidad habitual; pero incluso así, el buque tardó cuatro horas en llegar al lugar del naufragio. Después de atravesar peligrosos campos de hielo, el Carpathia logró llegar dos horas después del hundimiento aproximadamente a las 4 de la mañana. Cuando el Carpathia llegó al lugar, avistó el primer bote salvavidas a las 4:00 a. m.; este era el bote nº 2, que fue rescatado diez minutos después. El primer superviviente que embarcó en el Carpathia fue el cuarto oficial Joseph Boxhall, quien anunció oficialmente a Rostron el naufragio del Titanic. El rescate continuó durante las cuatro horas siguientes, con trece botes recuperados y poco más de setecientas personas; el último superviviente en embarcar fue el segundo oficial Charles Lightoller.
Tras el rescate, Rostron luego percibió que el Carpathia no estaba en condiciones de continuar su viaje hacia Europa con los supervivientes a bordo, decidiendo entonces regresar a Nueva York. En su trayecto, el Carpathia entró en contacto con otros barcos que estaban en el área, incluyendo el Olympic, hermano del Titanic. Durante el viaje de regreso el capitán Rostron también rechazó la propuesta del capitán Herbert Haddock del Olympic de transferir a los supervivientes a su barco. A bordo, Harold Cottam fue ayudado en su trabajo de enviar mensajes personales y la lista de nombres de los supervivientes por Harold Bride, el operador de radio superviviente del Titanic. El Carpathia llegó a Nueva York el 18 de abril, siendo recibido por millares de personas.
Por su labor de rescate, la tripulación del Carpathia fue condecorada por los supervivientes: los miembros de la tripulación fueron condecorados con medallas de bronce, los oficiales con medallas de plata y el capitán Rostron con una medalla de oro y una copa de plata, que le entregó Molly Brown. Posteriormente, Rostron fue huésped del presidente William Howard Taft en la Casa Blanca y fue obsequiado con una Medalla de oro del Congreso, el honor más alto que le podía atribuir el Congreso de Estados Unidos. Años después, cuando se le preguntó cómo el Carpathia consiguió atravesar un campo de hielo a una velocidad muy por encima de la que había sido originalmente planeada en su construcción, Rostron respondió diciendo que «Otra mano diferente de la mía estaba al timón aquella noche».
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