1960: VALLE GRANDE TODAVÍA ESTABA NACIENDO — LA FOTOGRAFÍA QUE CAPTURÓ AL GIGANTE DEL ATUEL CINCO AÑOS ANTES DE SU INAUGURACIÓN - SAN RAFAEL. MENDOZA

En 1960, el geógrafo francés Romain Gaignard levantó su cámara frente a un paisaje del sur mendocino que estaba a punto de transformarse para siempre. En primer plano, la aridez característica del terreno, algunas matas dispersas y un suelo pedregoso casi desnudo. Al fondo, encerrada entre las paredes rocosas del Cañón del Atuel, aparecía una enorme estructura de hormigón que todavía estaba escribiendo sus primeros capítulos: la presa de Valle Grande, en San Rafael. Según la ficha documental que acompaña esta fotografía en el fondo REGARDS/MédiHAL, la toma corresponde a 1960, cuando la gigantesca obra aún se encontraba en plena construcción. La imagen adquiere una dimensión extraordinaria cuando se conoce su contexto. Valle Grande había comenzado a construirse en 1957, proyectado por la entonces estatal Agua y Energía Eléctrica y ejecutado por Sollazzo Hermanos S.A.. Faltaban todavía cinco años para que entrara oficialmente en operación. El 2 de octubre de 1965, el presidente Arturo Umberto Illia llegaría a San Rafael para participar de la inauguración, acompañado por autoridades nacionales y provinciales. Lo que Gaignard fotografió, por lo tanto, no fue simplemente un dique: capturó el nacimiento de una de las mayores transformaciones territoriales de la historia moderna de San Rafael. El muro terminaría alcanzando unos 115 metros de altura y 300 metros de longitud en su coronamiento. Para levantarlo se utilizaron aproximadamente 700.000 metros cúbicos de hormigón, y su embalse posee una capacidad del orden de 168 hectómetros cúbicos. Su estructura es del tipo Noetzli-Alcorta, de hormigón con contrafuertes, una monumental pieza de ingeniería incrustada entre las montañas. Pero Valle Grande no nació principalmente para crear el espectacular lago turístico que hoy aparece en miles de fotografías. Su función fundamental era mucho más estratégica: actuar como embalse compensador del Sistema Los Nihuiles, regulando las variaciones de los caudales descargados por el aprovechamiento hidroeléctrico del Atuel y permitiendo entregar el agua de una manera compatible con las necesidades del oasis agrícola. El Departamento General de Irrigación señala que Valle Grande contribuyó al funcionamiento del sistema de riego de más de 80.000 hectáreas. Existe además un detalle histórico poco conocido: aunque la presa quedó operativa en 1965, la central hidroeléctrica Nihuil IV, vinculada a Valle Grande, llegaría muchísimo después. Entró en funcionamiento recién en 1997. El sistema hidroeléctrico Los Nihuiles terminaría extendiéndose a lo largo de unos 40 kilómetros y aprovechando aproximadamente 460 metros de desnivel del río Atuel. La fotografía también tiene valor por quien estaba detrás de la cámara. Romain Gaignard llegó a la Argentina en 1960, siendo todavía un joven geógrafo francés, y quedó estrechamente vinculado a los estudios territoriales argentinos y a la Universidad Nacional de Cuyo. Precisamente en 1960 aparecen trabajos suyos publicados por el Instituto de Geografía de la UNCuyo. Décadas después, su enorme colección de diapositivas tomadas en la Argentina entre 1960 y 1979 fue digitalizada dentro de fondos científicos vinculados al Centre de Documentation REGARDS y al CNRS francés. Por eso esta imagen de 1960 es mucho más que una vieja fotografía de ingeniería. Estamos viendo un paisaje antes de convertirse completamente en el Valle Grande que conocen las generaciones actuales. Todavía no dominaba la escena el enorme espejo de agua, no existía el movimiento turístico contemporáneo, las actividades náuticas ni el incesante tránsito de visitantes. Frente a la cámara de Gaignard estaba la montaña desnuda y, entre sus paredes, una gigantesca obra humana avanzando lentamente sobre el Atuel. Más de seis décadas después, aquel muro continúa allí. El río siguió corriendo, el agua cubrió antiguos rincones del valle y el lugar terminó convirtiéndose en uno de los paisajes más reconocibles de Mendoza. Gaignard tuvo la fortuna de presionar el disparador justamente mientras esa historia estaba comenzando. Fotografía: Romain Gaignard. Argentina, provincia de Mendoza, región de San Rafael, presa de Valle Grande sobre el río Atuel, 1960. Fondo documental REGARDS / MédiHAL. #Mendoza #MendozAntigua #SanRafael #ValleGrande #DiqueValleGrande #RioAtuel #CañonDelAtuel #HistoriaDeMendoza #MendozaAntigua #RomainGaignard #FotografiaHistorica #IngenieriaArgentina #PatrimonioMendocino #LosNihuiles #HistoriaArgentina #MendozaHistory #SanRafaelMendoza #HistoricPhotography #ArgentinaHistory #EngineeringHistory