Suele ser recordado como “el almirante inglés”, pero Thomas Alexander Cochrane había nacido en Escocia en 1775 y pertenecía a una familia aristocrática británica. Marino excepcional, político rebelde, aventurero y protagonista de un escándalo bursátil que terminó con su expulsión de la Marina Real, llegó a Sudamérica precedido por una fama tan brillante como polémica. En 1817 fue contactado en Londres por un representante de José de San Martín para trasladarse a Chile, organizar su naciente escuadra y apoyar desde el océano la gran campaña que debía llevar la libertad hasta el Perú. Bernardo O’Higgins lo nombró vicealmirante de la flota chilena en diciembre de 1818. Cochrane no tardó en demostrar por qué era considerado uno de los marinos más audaces de su tiempo. Impuso un duro bloqueo sobre El Callao, protegió el desembarco del Ejército Libertador en Paracas y, en febrero de 1820, encabezó una fuerza de apenas 300 hombres que consiguió dominar en tres días el formidable sistema defensivo de Valdivia. El 5 de noviembre de ese mismo año protagonizó otra hazaña extraordinaria: penetró durante la noche en el puerto del Callao y capturó la fragata española Esmeralda bajo el fuego de las baterías realistas. Sus acciones debilitaron decisivamente el poder naval español en el Pacífico y facilitaron la llegada de San Martín al Perú. Pero detrás de aquellas victorias comenzó a crecer una rivalidad cada vez más profunda. Cochrane era impulsivo, agresivo y partidario de atacar inmediatamente Lima; San Martín prefería rodear la capital, aislar a los realistas y negociar con sectores de la sociedad peruana para evitar una conquista sangrienta. Uno quería resolver la guerra mediante golpes navales fulminantes; el otro buscaba ganar también la batalla política. La Biblioteca Nacional de Chile reconoce que la relación entre ambos “nunca fue distendida” y que las diferencias se agravaron durante la campaña peruana. A esa lucha de temperamentos se añadió un problema explosivo: el dinero. La escuadra chilena padecía una permanente falta de recursos y sus tripulantes acumulaban meses de salarios impagos. Cochrane debía contener a marineros que amenazaban con abandonar los barcos, mientras reclamaba premios por las embarcaciones capturadas. La interpretación más crítica lo presenta como un hombre obsesionado con enriquecerse: sus adversarios lo acusaron de convertir los bloqueos y las presas marítimas en un negocio personal, de cobrar por permitir el paso de ciertas embarcaciones y de colocar su fortuna por encima de los objetivos revolucionarios. Sin embargo, lo que está sólidamente documentado es que los sueldos atrasados, los premios navales y el control de los fondos se convirtieron en el corazón de su enfrentamiento con San Martín. La ruptura estalló en septiembre de 1821. Ante el avance de fuerzas realistas sobre Lima, San Martín ordenó trasladar a Ancón una cuantiosa suma perteneciente al Estado y a particulares. Cochrane, argumentando que necesitaba pagar a las tripulaciones de la escuadra, tomó parte de aquellos fondos. Para él se trataba de una compensación legítima por servicios prestados y salarios adeudados; para el Protector del Perú era una intolerable apropiación de caudales que se encontraban bajo su autoridad. El episodio del tesoro de Ancón destruyó la confianza que todavía podía existir entre los dos jefes y transformó una diferencia estratégica en una enemistad prácticamente irreversible. El conflicto no puede explicarse únicamente como una conspiración británica ni reducirse a la imagen de un simple pirata. Cochrane había sido contratado para servir a Chile, compartía la lucha contra el poder español y arriesgó numerosas veces su vida en operaciones casi imposibles. Pero también poseía una agenda propia, un orgullo desmesurado y una relación con el dinero que despertó sospechas entre sus contemporáneos. San Martín necesitaba su genio naval, aunque nunca consiguió dominar su carácter; Cochrane admiraba la causa emancipadora, pero despreciaba la prudencia política y la prolongada espera impuesta por el Libertador. Después de abandonar Chile en 1823, el marino escocés continuó combatiendo al servicio de Brasil y posteriormente de Grecia. Años más tarde fue reincorporado a la Marina Real Británica y en 1851 alcanzó finalmente el grado de almirante. Murió en Londres en 1860 y fue sepultado en la Abadía de Westminster, convertido para algunos países en un héroe naval y para otros en un personaje imposible de separar de la ambición, las disputas y el escándalo. Cochrane no fue enemigo de San Martín desde el comienzo: fue primero su aliado indispensable y luego su rival más incómodo. Sin sus barcos, el camino hacia el Perú habría sido mucho más difícil; sin la conducción política de San Martín, sus victorias navales difícilmente habrían construido un nuevo Estado. Ambos lucharon contra el mismo imperio, pero imaginaban la guerra, el poder y la libertad de maneras completamente distintas. Uno dominó el océano con audacia temeraria. El otro intentó liberar pueblos sin convertirse en conquistador. Entre ellos quedaron El Callao, la fragata Esmeralda, los salarios impagos, el tesoro de Ancón y una enemistad que todavía divide a los historiadores. La Independencia también fue construida por hombres que combatieron juntos contra un enemigo común y que, al llegar la victoria, terminaron enfrentándose entre sí. #JoséDeSanMartín #LordCochrane #ThomasCochrane #HistoriaArgentina #HistoriaDeChile #IndependenciaDelPerú #EjércitoDeLosAndes #ExpediciónLibertadora #TesoroDeAncón #ElCallao #FragataEsmeralda #Valdivia #HistoriaSudamericana #LibertadoresDeAmérica #HistoriaSinCensura #ArgentineHistory #ChileanHistory #PeruvianIndependence #SouthAmericanHistory #NavalHistory #LatinAmericanHistory #HiddenHistory
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