Es elegido diputado nacional por Mendoza en 1890. Benito Villanueva, militando en el Partido Autonomista Nacional, junto a Julio A. Roca y Bartolomé Mitre, lanzan la candidatura de Luis Sáenz Peña a la Presidencia de la Nación para competir con su hijo Roque, candidato de la Unión Cívica.
En 1894 es reelecto Diputado Nacional por Mendoza.
En 1900 es electo Diputado Nacional por la Capital Federal. El roquismo lo hace Presidente de la Cámara de Diputados en 1901y tres años más tarde presidente del Comité Capital del P.A.N. En los comicios del 13 de marzo de 1904, obtiene mayoría de electores en la elección de Senador Nacional por la Capital venciendo a Carlos Pellegrini y Emilio Mitre.
El 12 de marzo de 1906 muere el presidente Manuel Quintana y lo sucede su vicepresidente, José Figueroa Alcorta. Benito Villanueva ocupa la Presidencia Provisional del Senado. El 31 de enero de 1907, Villanueva preside interinamente la Presidencia de la Nación ante una licencia de Figueroa Alcorta.
La designación de un senador de la oposición como presidente provisional del Senado es un hecho político al que las circunstancias pueden darle consecuencias institucionales. La tradición muestra que, el cargo ha correspondido al oficialismo. El argumento: siendo el tercero en la sucesión presidencial, resulta lógico que pertenezca al partido de gobierno para evitar desinteligencias en la gestión interina del Ejecutivo. Esta situación se ve potenciada cuando no hay vicepresidente, con lo cual el presidente provisional del Senado es quien ejerce interinamente la titularidad del Poder Ejecutivo cuando el Presidente viaja o deja el poder en forma transitoria.
La Historia Argentina muestra un caso en el cual no se respetó la tradición. La fórmula presidencial que asumió el 12 de octubre de 1916, elegida por sufragio popular en el que se estrenó la Ley Sáenz Peña (voto universal, secreto y obligatorio), estaba integrada por Hipólito Yrigoyen y el riojano Pelagio B. Luna como vicepresidente, del partido Radical. En setiembre de 1919 falleció el vicepresidente electo. El primero en la sucesión presidencial pasó a ser entonces el titular provisorio del Senado, que en este caso pertenecía al primer partido de la oposición (Partido Demócrata): Benito Villanueva, un mendocino de larga experiencia parlamentaria, que ya había ocupado la presidencia del Senado durante gran parte de la gestión de Victorino de la Plaza. El demócrata Villanueva fue el virtual vicepresidente del radical Yrigoyen por tres años, hasta el 12 de octubre de 1922, cuando asumió otro radical: Marcelo T. de Alvear.
Foto Gentileza: Agustín Villanueva
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