El 2 de septiembre de 1998, uno de los nombres más prestigiosos de la aviación mundial quedó unido para siempre a una de las tragedias aéreas más estremecedoras de Canadá. El vuelo Swissair 111, un McDonnell Douglas MD-11 matrícula HB-IWF, partió del aeropuerto John F. Kennedy de Nueva York a las 20:18, hora local, con destino a Ginebra. Viajaban 215 pasajeros y 14 tripulantes. Cincuenta y tres minutos después del despegue, mientras el avión volaba a unos 33.000 pies de altura, la tripulación percibió un olor extraño en la cabina; segundos más tarde apareció una pequeña cantidad de humo. Lo que parecía inicialmente una anomalía del sistema de climatización era en realidad el comienzo de un incendio que avanzaba oculto sobre el cielorraso delantero del MD-11. A las 22:14, hora atlántica canadiense, los pilotos transmitieron el mensaje internacional de urgencia “Pan Pan” y solicitaron desviarse. Halifax era el aeropuerto adecuado más cercano y el avión se encontraba a unos 56 millas náuticas de su pista. El problema era que el MD-11 todavía transportaba una enorme cantidad de combustible y estaba muy por encima de su peso normal de aterrizaje, por lo que comenzó a prepararse una maniobra para aliviar peso sobre la zona de St. Margaret’s Bay. Pero el fuego estaba ganando una carrera que nadie a bordo podía ver: aproximadamente trece minutos después de detectarse el primer olor, comenzaron a fallar rápidamente distintos sistemas eléctricos, se desconectó el piloto automático y varias pantallas e instrumentos dejaron de funcionar. A las 22:24 la tripulación declaró formalmente la emergencia y anunció que debía aterrizar de inmediato; poco después se perdió la comunicación y a las 22:25:41 dejaron de funcionar las grabadoras de vuelo. Apenas cinco minutos y medio más tarde, a las 22:31:18, el MD-11 impactó violentamente contra el Atlántico, aproximadamente cinco millas náuticas al sudoeste de Peggy’s Cove. No hubo sobrevivientes. La investigación de la Transportation Safety Board of Canada fue extraordinariamente compleja: se recuperaron más de 126 toneladas de restos, equivalentes a cerca del 98 % del peso estructural del avión, y se reconstruyó parte de la sección delantera para determinar cómo había comenzado y avanzado el incendio. La conclusión fue que el fuego probablemente se inició por un arco eléctrico sobre el cielorraso, detrás y hacia la derecha de la cabina, que encendió material inflamable de las mantas de aislamiento térmico y acústico revestidas con MPET; las llamas se extendieron después hacia otros materiales y cableados, provocando una cascada de fallas. Hay aquí una precisión histórica fundamental: aunque el avión disponía de un moderno sistema de entretenimiento instalado en primera y clase ejecutiva —y la investigación descubrió deficiencias en su integración eléctrica—, el informe oficial no pudo demostrar que el arco inicial que originó el incendio perteneciera específicamente al cableado de ese sistema; pudo haber involucrado cables del entretenimiento, cableado original del avión o una combinación de ambos. Por eso es incorrecto afirmar como hecho probado que “las pantallas de los asientos provocaron el accidente”. Tampoco quedó probado que el comandante hubiera muerto quemado mientras combatía el fuego ni que pasajeros de primera clase hubieran fallecido intoxicados antes del choque. La investigación determinó que los 229 ocupantes murieron instantáneamente debido a las enormes fuerzas del impacto y que los restos humanos recuperados no mostraban signos de exposición al calor; incluso la posición final del asiento del comandante no permitió establecer con certeza si permanecía sentado al momento del impacto. La tragedia provocó además profundas reformas sobre materiales aislantes, cableado, sistemas eléctricos, procedimientos frente al humo y duración y alimentación de las grabadoras de vuelo. Hoy es recordada como el segundo accidente aéreo más mortal ocurrido en Canadá y dos monumentos frente a St. Margaret’s Bay mantienen viva la memoria de las 229 víctimas. Para Swissair fue un golpe devastador, aunque sería históricamente incorrecto responsabilizar únicamente al accidente por su desaparición: la compañía entró posteriormente en una gravísima crisis financiera ligada a su agresiva estrategia de adquisiciones de aerolíneas deficitarias, agravada en 2001 por la crisis del transporte aéreo posterior al 11 de septiembre. Swissair terminó sus operaciones el 31 de marzo de 2002 y sobre parte de su estructura nació Swiss International Air Lines. #Swissair111 #Swissair #Vuelo111 #MD11 #McDonnellDouglas #TragediaAerea #AccidenteAereo #HistoriaDeLaAviacion #Aviacion #Efemerides #2DeSeptiembre #NuevaEscocia #Canada #PeggysCove #StMargaretsBay #AviationHistory #AirDisaster #Flight111 #SwissairFlight111 #MD11 #AircraftAccident #NovaScotia #CanadaHistory #AviationSafety
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