Desde que en Abril de 1939 terminara la Guerra Civil Española con el triunfo del dictador Francisco Franco, los republicanos comenzaron a ser perseguidos, torturados y asesinados, por ello se produjo una migración masiva hacia Portugal y Francia. Cediendo a las presiones de España, Italia y Alemania, las autoridades francesas no permitieron el ingreso libre de los refugiados a su territorio y los trasladaron a improvisados campos de concentración fronterizos. 550 mil españoles hacinados, sin alimentos ni agua potable estaban destinados a morir en pocos meses, esto generó escasa indignación mundial, a excepción de América Latina. En Mayo de 1939, el presidente chileno Pedro Aguirre Cerda le encarga a su embajador en España, el escritor Pablo Neruda, que se traslade a Francia y comience a gestionar el traslado de refugiados a Chile. Con el apoyo económico de Argentina y Uruguay se consiguió un carguero francés llamado "Winnipeg" que fue llevado a los astilleros de El Havre para ser modificado y que permitiera trasladar mas de 2 mil personas. En Julio el barco estaba listo, Neruda y representantes de los refugiados comenzó con la difícil tarea de seleccionar a quienes salvar, para ello se llevó un improvisado censo que permitía seleccionar a familias completas y no sumar otro trauma. Otro criterio fue incluir algunos artistas, escritores e intelectuales que mantuvieran la identidad cultural del grupo, además se incluyeron médicos y enfermeras para no tener que incluir personal externo que quitara espacio a refugiados, el último y principal criterio fue el de llevar a las familias con mayor número de hijos. Antes que el barco partiera el presidente Cerda dudó en concretar la empresa por temor a que España corte relaciones, Pablo Neruda y el Ministro de relaciones exteriores chileno Abraham Ortega se pusieron firmes y finalmente el trámite no se canceló. El anunciado viaje de "Winnipeg" se inició el 4 de Agosto desde el puerto de Pauillac, hizo escalas en las islas de Azorema y Guadalupe antes de cruzar el canal de Panamá, en el que no se le cobró el canon por utilizarlo. El 2 de Septiembre hizo una escala técnica en Arica, sin estar programado un puñado de refugiados fueron acogidos por las autoridades locales y decidieron quedarse. Finalmente el 3 de Septiembre al llegar al puerto de Valparaíso el "Winnipeg" culminaba su mundialmente promocionada travesía. Nuevamente algunos refugiados decidieron quedarse en Valparaíso y algunos pocos iniciaron un viaje a la Argentina, el grueso del grupo se radicó en Santiago como estaba programado. Gracias a esta humanitaria misión Chilena hoy existen miles de descendientes de los Españoles del Winnipeg.
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