El 24 de julio de 1950, una columna de fuego y humo se elevó sobre la costa de Florida y convirtió para siempre a Cabo Cañaveral en sinónimo de exploración espacial. Desde el Complejo de Lanzamiento 3 despegó el Bumper 8, el primer cohete lanzado desde aquel territorio que décadas más tarde sería escenario de viajes tripulados, misiones lunares, sondas planetarias y algunos de los mayores desafíos tecnológicos de la humanidad. Aquel vuelo ocurrió ocho años antes de que la NASA comenzara oficialmente sus operaciones y cuando el lugar todavía formaba parte del recién creado Long Range Proving Ground, un campo experimental administrado conjuntamente por el Ejército, la Fuerza Aérea y la Marina de Estados Unidos. El Bumper era una extraordinaria combinación de tecnología alemana y estadounidense: utilizaba como primera etapa un misil V-2, desarrollado originalmente por la Alemania nazi durante la Segunda Guerra Mundial, y llevaba sobre él un pequeño cohete científico WAC Corporal, construido por el Jet Propulsion Laboratory. El objetivo no era solamente alcanzar grandes alturas, sino estudiar la separación de etapas a enorme velocidad, experimentar nuevas trayectorias, perfeccionar los sistemas de lanzamiento y obtener información sobre las capas superiores de la atmósfera. El programa fue conducido por el Ejército estadounidense, con General Electric a cargo de parte de las operaciones de lanzamiento y la colaboración de técnicos alemanes trasladados a Estados Unidos después de la guerra. Entre aquellos especialistas se encontraba Wernher von Braun, quien no había sido arrebatado a la Unión Soviética, como suele repetirse erróneamente, sino que se rindió a las fuerzas estadounidenses junto con miembros de su equipo. Mediante el controvertido Proyecto Paperclip, alrededor de 125 científicos e ingenieros alemanes fueron enviados a Fort Bliss, Texas, y trabajaron en los ensayos de cohetes V-2 realizados en White Sands, Nuevo México. La historia también posee un costado oscuro que no debe omitirse: las V-2 habían sido fabricadas durante el régimen nazi mediante trabajo esclavo en el complejo subterráneo Mittelwerk, vinculado al campo de concentración Mittelbau-Dora, y la propia NASA reconoce que Von Braun conocía aquellas condiciones brutales. Los seis primeros vuelos del programa Bumper se realizaron en White Sands entre 1948 y 1949. El mayor éxito llegó con el Bumper 5, cuya segunda etapa alcanzó unos 393 kilómetros de altura y superó los 8.000 kilómetros por hora, estableciendo una marca extraordinaria para su época. Sin embargo, White Sands resultaba adecuado para lanzamientos casi verticales, pero no para pruebas de largo alcance con trayectorias más horizontales. Por esa razón se eligió Cabo Cañaveral: una costa poco poblada desde la cual los vehículos podían volar sobre el océano Atlántico reduciendo el peligro para las ciudades. El lanzamiento inaugural debía corresponder al Bumper 7 el 19 de julio de 1950, pero la humedad de Florida y una prolongada carga de oxígeno líquido provocaron la falla de una válvula. El vehículo fue retirado y sustituido por el Bumper 8, que finalmente despegó cinco días después ante las cámaras y los técnicos que observaban a pocos metros del escenario. El V-2 ascendió correctamente, aunque se inclinó solo 10 grados en lugar de los 22 previstos. La segunda etapa logró separarse, pero la tensión sufrida durante la maniobra impidió que su motor se encendiera. El experimento no cumplió todos sus objetivos, pero hizo historia: el primer cohete de Cabo Cañaveral ya había abandonado la plataforma. El Bumper 7 fue lanzado el 29 de julio y su etapa superior funcionó durante unos 40 segundos, recorriendo cerca de 240 kilómetros sobre el Atlántico. Aquel rudimentario cohete de dos etapas no llegó a la Luna ni puso un satélite en órbita, pero abrió el camino desde el mismo territorio que después vería despegar al Explorer 1, a los astronautas del programa Mercury, a las gigantescas misiones Apolo y a innumerables naves destinadas a explorar el sistema solar. Entre el humo, los andamios y las cámaras que registra esta histórica fotografía comenzaba una era: Cabo Cañaveral acababa de encender la primera llama de una aventura que terminaría llevando a la humanidad mucho más allá de la Tierra. La imagen fue difundida y acreditada oficialmente por la NASA. #Bumper8 #CaboCañaveral #HistoriaEspacial #ExploraciónEspacial #PrimerLanzamiento #CarreraEspacial #HistoriaDeLaNASA #Cohetes #Efemérides #ConquistaDelEspacio #CapeCanaveral #SpaceHistory #RocketLaunch #BumperV2 #SpaceExploration #FirstLaunch #RocketHistory #SpaceAge #OnThisDay #AerospaceHistory
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