Desde que la Unión Soviética lanzara la sonda "Marsnik 1" el 10 de Octubre de 1960, se cosecharon mas fracasos que éxitos, las 28 misiones anteriores al Pathfinder apenas lograron dar pequeños pasos, unas pocas llegaron órbitar el planeta y solo 2 lograron posarse sobre su superficie, el resto se perdieron en el espacio o no llegaron a salir de la atmósfera terrestre. La NASA aprendió de sus aciertos y errores en las misiones Viking, Mariner, Mars Observer y Mars Global Surveyor, además de estudiar los informes que Rusia le envió sobre las misiones Marsnik, Zond, Cosmos y Fobos. El Mars Pathfinder sería la primera en llevar un "Rover", vehículo robótico de exploración llamado "Sojourner" en honor a la luchadora abolicionista "Sojourner Truth". La misión se inició el 4 de Diciembre de 1996 cuando la sonda de unos 870 Kg de peso fue lanzada a bordo de un cohete Delta, 7 meses después entró en la órbita de Marte. Luego del ingreso en la atmósfera se puso en funcionamiento el novedoso sistema de "Airbags", un sistema de 24 globos que rodeaban la sonda para que al desprenderse el paracaídas rebotara libremente sobre la superficie marciana hasta detenerse definitivamente en Ares Vallis dentro de la zona de Chryse Planitia. Luego de desinflarse los globos se desplegaron los pétalos con células de energía solar y comenzó las transmisiones de datos e imágenes. El explorador "Sojourner" pesaba 10 Kg y estaba montado sobre un sistema flexible de 6 ruedas, bajó ágilmente por una rampa que lo depositó sobre la superficie de Marte, sus cámaras y sensores trasmitieron 550 fotografían, análisis químicos y rayos X de las rocas y el suelo próximo a la sonda. Pese a que la misión estaba programada para finalizar 40 días después del inicio de las transmisiones, la confiabilidad del instrumental y la carga de las baterías permitió extenderla hasta el 27 de Septiembre, ese día se dejo de enviarle instrucciones para apagarla definitivamente el 10 de Marzo de 1998.
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