¡Hubo un año en que Buenos Aires quedó atrapada en una de las catástrofes sanitarias más devastadoras de la historia argentina, cuando miles de personas murieron, familias enteras abandonaron sus hogares y las calles se transformaron en escenarios de desesperación! ¡Pero entre aquellos días de sufrimiento surgió la extraordinaria historia de un joven médico cuyo apellido, décadas después, quedaría grabado para siempre en la política nacional! En el verano de 1871, durante la presidencia de Domingo Faustino Sarmiento, comenzó a extenderse una epidemia de fiebre amarilla que provocaría una verdadera conmoción. La ciudad, que según el censo de 1869 tenía 187.346 habitantes, presentaba graves deficiencias sanitarias: viviendas hacinadas, conventillos superpoblados, escasez de desagües, residuos acumulados y enormes dificultades para obtener agua potable. Los primeros casos oficialmente registrados aparecieron a fines de enero y, durante marzo y abril, la enfermedad avanzó de manera aterradora. ¡El balance histórico más difundido registra 13.614 fallecimientos, de los cuales 7.535 ocurrieron solamente en abril! Los hospitales quedaron desbordados, los servicios funerarios resultaron insuficientes y los cementerios existentes alcanzaron niveles críticos de saturación. Fue necesario habilitar un nuevo enterratorio en la zona de Chacarita y organizar un servicio ferroviario especial para transportar los ataúdes. ¡Hubo jornadas en las que los muertos se contaban por centenares! Mientras numerosas familias acomodadas escapaban hacia las zonas menos pobladas del norte, miles de habitantes permanecían en condiciones dramáticas. El propio Sarmiento se trasladó a Mercedes, una decisión que provocó severas críticas públicas, mientras organizaciones vecinales, médicos, enfermeros y voluntarios intentaban contener el desastre. Entre quienes entregaron sus vidas asistiendo a las víctimas estuvieron José Roque Pérez, presidente de la Comisión Popular de Salubridad, y el médico Manuel Gregorio Argerich, dos protagonistas inmortalizados en la célebre pintura Un episodio de la fiebre amarilla en Buenos Aires, de Juan Manuel Blanes. Aquella obra reconstruyó el drama de una inmigrante italiana, Ana Brisitiani, fallecida el 17 de marzo de 1871, cuyo pequeño hijo aparece junto a su cuerpo. ¡Sin embargo, en medio de semejante tragedia también sobresalió un profesional que sobreviviría para desarrollar una importante trayectoria científica y universitaria: Tomás Liberato Perón Hughes! Nacido en Buenos Aires el 17 de agosto de 1839, había obtenido su título de médico en 1867, después de presentar una tesis sobre el envenenamiento por ácido arsenioso. Durante la Guerra de la Triple Alianza había prestado asistencia a soldados heridos y, en 1870, consiguió por concurso la primera cátedra de Medicina Legal de la Facultad de Derecho de la Universidad de Buenos Aires. También había ejercido como diputado provincial, demostrando especial interés por la higiene pública. ¡Durante la epidemia de 1871, su preocupación se concentró en las deplorables condiciones del Riachuelo, cuyas aguas recibían enormes cantidades de desperdicios procedentes de saladeros y graserías! Como otros higienistas de su época, consideró que aquella contaminación representaba una amenaza para la salud de la población. La presión sanitaria y política contribuyó a que, el 6 de septiembre de 1871, la Legislatura de la provincia de Buenos Aires sancionara una ley que prohibía las faenas de esos establecimientos en el municipio porteño, sobre el río de Barracas y sus inmediaciones. ¡Era una decisión trascendente para la historia ambiental de Buenos Aires, aunque todavía se desconocía el verdadero mecanismo de transmisión de la fiebre amarilla! La enfermedad no se propagaba por beber agua contaminada ni por los olores de los saladeros, sino mediante la picadura de mosquitos infectados, principalmente Aedes aegypti en los brotes urbanos. Recién en 1881 el médico cubano Carlos Finlay formularía su célebre hipótesis sobre el mosquito transmisor, confirmada científicamente años después. Por eso, las medidas de saneamiento defendidas por Perón deben valorarse en su contexto histórico, sin atribuirles una curación inmediata de la epidemia. Su actuación fue reconocida y, según sus antecedentes biográficos, recibió una subvención del gobierno de Sarmiento para perfeccionar sus conocimientos durante una estancia de seis meses en París. ¡Su carrera continuó mucho más allá de aquella emergencia! En 1874 integró la Academia Nacional de Ciencias Exactas, Físicas y Naturales y, en 1880, participó en la creación del Departamento Nacional de Higiene. También se destacó en la enseñanza de la química y otras disciplinas científicas. Con una salud progresivamente debilitada, se retiró de sus actividades docentes y pasó sus últimos años vinculado a su quinta de Ramos Mejía, donde cultivaba rosas y mantenía su interés por los estudios científicos. Falleció el 1 de febrero de 1889, a los 49 años, a consecuencia de una enfermedad pulmonar. ¡Pero el destino reservaba una coincidencia histórica extraordinaria! Sesenta años después, en 1949, su nieto Juan Domingo Perón, convertido en presidente de la Nación, inauguraría el actual edificio de la Facultad de Derecho de la Universidad de Buenos Aires, institución en la que su abuelo había dejado una importante huella académica. Tomás Liberato nunca llegó a conocer a aquel nieto, nacido en 1895. ¡Así quedó unida la memoria de uno de los grandes desastres sanitarios argentinos con la historia de una familia que alcanzaría enorme protagonismo nacional! La tragedia de 1871 no solamente dejó miles de víctimas: también puso de manifiesto la necesidad de transformar la higiene urbana, fortalecer la salud pública y reconocer el sacrificio de quienes permanecieron al servicio de la población cuando el miedo parecía dominarlo todo. ¡Porque detrás de los grandes acontecimientos también existen hombres y mujeres cuyas acciones merecen permanecer vivas en nuestra memoria histórica! #FiebreAmarilla, #BuenosAires1871, #HistoriaArgentina, #TomásLiberatoPerón, #JuanDomingoPerón, #EpidemiaDe1871, #HistoriaDeBuenosAires, #SaludPública, #MemoriaHistórica, #YellowFever, #ArgentineHistory, #BuenosAiresHistory, #MedicalHistory, #PublicHealthHistory, #HistoricalMemory, #MendozAntigua Fuentes de origen: Revista Argentina de Salud Pública (2021); Facultad de Derecho de la Universidad de Buenos Aires (2008); Universidad Nacional de La Matanza (2015); Museo Nacional de Artes Visuales de Uruguay; Suprema Corte de Justicia de la Provincia de Buenos Aires, Acuerdos y Sentencias (1892); Organización Panamericana de la Salud; investigación histórica de Daniel Cecchini (2026).
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